всякий случай сказала я.

— О, жалеть надо не меня, — с коротким неприятным смешком отозвалась Мегги. — Жалеть надо того, кого я рано или поздно выслежу. Быстрая и легкая смерть ему точно не грозит.

Я промолчала. На всякий случай опять посмотрела в зеркало, но увидела только себя.

— А кто такой Фредерик? — спросила я. — Ну, который останется вместо тебя на неделю отпуска?

— Об этом надо спрашивать у него. — Мегги издала еще более зловещий смешок. — Но он… — э-э… не очень любит людей. Точнее, совсем их не любит. Если только в гастрономическом смысле.

«То есть?» — чуть не ляпнула я, но вовремя придержала язык.

Сдается, я точно не захочу услышать ответ на этот вопрос. Как говорится, чем меньше знаешь — тем крепче спишь.

— Ладно, идем в столовую, Амара, — тем временем проговорила Мегги. — Затем покажу тебе факультет. Уверена, что тебе понравится здесь. По крайней мере, тут намного веселее, чем в храме.

— Не сомневаюсь, — буркнула я себе под нос.

Кинула последний взгляд в зеркало, одернула жилет, пригладила волосы — и вышла прочь из комнаты.

Глава вторая

Как оказалось, столовая располагалась на первом этаже этого же здания. Огромный зал был абсолютно пустым в это время дня. Еще бы! Обед давно закончился, а ужин еще не наступил.

Я нерешительно присела за ближайший стол. Смиренно сложила руки на колени.

— И что приперлась? — неприветливо спросил голос откуда-то сверху — хриплый и женский. — До ужина еще три часа, деточка. Иди погуляй пока.

Неужели еще один призрак? Интересно, а в университете на лето хоть один живой человек остался? Ну, кроме меня, понятное дело.

— Дарина, это новенькая, — поторопилась вступиться за меня Мегги. — Лорд Реднар попросил ее накормить.

— Новенькая? — недоверчиво поинтересовалась Дарина. — А впрочем, да. Вроде бы, раньше я ее не видела.

По коже вдруг пробежала приятная теплая щекотка, как будто кто-то невесомо погладил меня. Я вздрогнула от неожиданности, принялась озираться — но в зале по-прежнему кроме меня никого не было.

— Ты уж не обижай ее, — продолжила Мегги. — Она только что заселилась. Еще не знает здешних порядков.

— И не думала даже, — фыркнула Дарина.

Приятная щекотка повторилась. Я явственно почувствовала, как кто-то или что-то погладил меня по голове.

— Фу, ну ты и худоба! — возмутилась через секунду Дарина. — Руки бы пообрывать тому, кто прежде тебя кормил. Здоровый растущий организм — а его одной кашей на воде да пустым супом без мяса месяцами потчевали. Милочка, да у тебя авитаминоз уже цветет и пахнет.

— Что? — на всякий случай испугалась я. — Какой авитаминоз? — Подумала немного и на всякий случай уточнила: — А что это вообще?

— Ничего хорошего, — ответила Дарина. — Еще повезло, что в тебе драконья кровь. Вы намного более живучее, чем обычные люди. А так бы все.

— Что — «все»? — еще сильнее перепугалась я.

Неужели в храме меня пытались отравить? Да ну, чушь какая-то! Все воспитанницы и воспитательницы обычно питались с одного стола. Да, за мой характер меня частенько оставляли без ужинов, а иногда вообще переводили на крайне скудный рацион, состоящий из хлеба и воды. Но в случае каких-либо провинностей моих подруг наказывали точно так же.

— Я что, при смерти? — совсем упавшим голосом выдохнула я.

— Конечно, — с готовностью подтвердила Дарина. — При смерти, а как же еще.

Солнечный свет мгновенно померк в моих глазах. Я всхлипнула, ощутив, как сердце больно закололо от этой новости.

— Но как же так? — прошептала чуть слышно. — Я себя прекрасно чувствую…

— А это всегда так бывает, — без малейшего сочувствия отозвалась Дарина. — Чувствуешь себя прекрасно, а потом хоп! И уже стоишь перед богами, которые взвешивают твои дурные и хорошие поступки.

Я всхлипнула опять, теперь громче, готовая расплакаться навзрыд.

Неужели я обречена? Какой ужас!

— Дарина, да хватит тебе! — вдруг вступилась за меня Мегги. — Чуть до слез девочку не довела.

— Но я же говорю чистую правду! — заупрямилась Дарина, явно решившая запугать меня до полусмерти.

— Сколько раз тебе говорили держать язык за зубами и не пугать студентов до полусмерти? — огрызнулась Мегги. И уже мягче сказала, обращаясь ко мне: — Не реви, Амара. Просто ты обычная смертная. Следовательно, действительно можешь погибнуть в любой момент. Мало ли, вдруг тебе на голову камень с крыши упадет. Или подавишься чем-нибудь. Дарина имеет в виду именно это, а не то, что ты чем-то серьезно больна.

Я с немалым облегчением перевела дыхание.

Фух! Предупреждать надо. Я уж и впрямь решила, что мои дни сочтены.

— В общем смысле слова жизнь — это и есть смертельная болезнь, — философски заметила Дарина. — Считай, вы с рождения уже одной ногой в мире теней. Такие ранимые, такие уязвимые, такие… хрупкие.

— Хватит, — с нажимом повторила Мегги. С сарказмом добавила: — Помнится, ты уже имела серьезный разговор по этому поводу с лордом протектором. Когда так напугала своими пессимистическими размышлениями одну из студенток, что она сама чуть не свела счеты с жизнью, всерьез решив, будто впереди ее ждут лишь нескончаемая боль и мучения. Благо, что все хорошо в итоге закончилось.

— Я бы так не сказала, — мрачно ответила Дарина. — Девица-то осталась в живых. А стало быть, ее будущее все так же покрыто пеленой тайны, а дни она вынуждена проводить в тревожном ожидании смерти.

— Тьфу ты! — сгоряча сплюнула Мегги. — Дарина! А ну — брысь на кухню!

Дарина проворчала что-то неразборчивое, но, хвала всем небесам, продолжать столь сомнительный разговор не стала. Спустя несколько секунд из кухни, куда из общего зала вела небольшая арка, донеслось звяканье посуды. Видимо, Дарина поспешила исполнить приказание хранительницы факультета и вернулась к своим прямым обязанностям.

— Прости, — сказала Мегги. — Надо было тебя предупредить. Но кто бы знал, что именно сегодня на Дарина нападет приступ черной меланхолии.

— Еще один призрак? — поинтересовалась я.

— Не совсем, — ответила Мегги. — Дарина — домовой дух. В хозяйстве они незаменимы. А готовит она просто превосходно. С легкостью понимает без слов все предпочтения человека и даже его сиюминутные желания. Знаешь, наверное, что иногда сама не понимаешь, чего хочешь съесть.

Я неопределенно хмыкнула. Если честно — не знаю. В храме нам никогда не предоставляли никакого выбора в еде.

— Да откуда ей знать? — крикнула Дарина из кухни. — Мегги, девочку зачастую не каждый день кормили.

— А, ну да, — смутилась Мегги. — В общем, Дарина всегда