была состоятся в системах сектора Моршдайн, перекочевала в Сьютрикскую Гегемонию.

— О, — беловолосая баронесса посмотрела на меня с интересом. — Раз уж это все было простым недопониманием, то тогда нам следует объединить усилия и влить ваши силы и ресурсы в состав вооруженных…

— Нет, — твердо произнес я. — Никаких слияний.

— Но, почему? — искренне удивилась она.

— Потому что я не желаю вновь стать жертвой недопониманий, недоговоренностей и так далее, — голос как и всегда спокоен. Чем дольше я нахожусь в теле Трауна, тем легче мне становится быть им. Быть, а не казаться. И пусть процесс еще не совершенен, главное, что работа идет.

— Но вы ведь Верховный Главнокомандующий, — напомнила девушка. — Если Имперскому Пространству что-либо угрожает, то…

— Поверьте на слово — я уничтожу эту угрозу раньше, чем вы вообще узнаете о ее существовании, — произнес я. — Кроме того, военная доктрина Имперского Пространства исходит из обороны, и она полностью себя оправдывает. Ваши границы надежно защищены, а сражение на территорию противника я перенес уже давно.

— Мы могли бы поставлять вам боеприпасы, оборудование, личный состав, — не останавливалась она.

«Шпионов, диверсантов, наемных убийц, саботажников, агентов влияния…», мысленно продолжил я то, что она не высказала.

— И вновь вынужден отказаться, — произнес я. — У меня достаточно ресурсов, чтобы удовлетворить мои запросы.

— И тибанна? — с интересом спросила у меня баронесса.

— Такой же ресурс, как и у всех, — пожал плечами я. — Баронесса, давайте не будем тратить ваше и мое время. Вы хотите получить моих высокопоставленных пленных раньше, чем я отдам их Новой Республике в ответ на определенные уступки — передайте Лорду Квесту, что я желаю получить за них звездный разрушитель типа «Палач». Желательно — «Жнец».

— Почему именно он?

— Название нравится, — пожал плечами я.

Девушка закрыла глаза, глубоко вдохнув.

И ее прорвало:

— Траун, или у вас плохое чувство юмора, или вы не понимаете всех открывшихся перед вами перспектив! Сам Сарцев Квест приглашает вас присоединиться к нему, стать его сподвижником в деле реформирования Империи! Вам оставляют ваши наделы и, я думаю, даже не будут против, если вы приберете к рукам еще несколько секторов, которые остаются нейтральными на настоящий момент! Все, что от вас требуется — это отдать нам женщину и двух младенцев и пользоваться всеми ресурсами Имперского Пространства, чтобы покорить Новую Республику! Вы смогли разбить их огромные силы с куда как меньшим количеством войск! Представьте, что сможете сделать, когда у вас будут ресурсы всей Империи!

Представляю. Даже лучше и четче, чем вы можете предполагать.

Не надо мне такого счастья в настоящий момент.

Как говорил один известный полководец древности моего мира: «Лучше десять воинов рядом, чем тысяча — далеко». Цитата не точная, да и не поклонник я монгольских изречений.

— Баронесса, — спокойно произнес я. — Вы на переговорах, а не на рынке Шаум-Хай в базарный день. Вы изложили свои требования, я в ответ вам сказал свои. Если вы в состоянии их исполнить раньше Новой Республики, значит вы получите желаемое. Если же нет — тут уж простите, сделка есть сделка. На этом, прошу меня извинить, дела не ждут. Вы можете оставаться на борту «Химеры» ровно столько, сколько пожелаете. Помнится, вы хотели допросить моих высокопоставленных пленников, — натолкнувшись на взгляд молодой женщины, позволил себе легкую улыбку. — Я так и думал. Предлог для встречи был выбран крайне… Поверхностным.

Сторонница Сарцева Квеста возмущенно фыркнула, наблюдая, как я поднялся с дивана и направился к выходу. Рукх при моем приближении словно пружина, мгновенно оказался на ногах..

— Я вас решительно не понимаю, гранд-адмирал, — донеслись мне в спину слова баронессы. — Пытаюсь вас понять, но не могу. Какими категориями вы мыслите? Что вами движет? Чего вы добиваетесь?

Остановившись, посмотрел на Фину. На лице двушки застыл гнев, раздражение, печаль и… интерес. Неподдельный, детский, азартный. Люди, что с вами не так-то?!

— Не трудитесь, баронесса, — посоветовал я. — В любом случае ни у вас, ни у остальных выяснить это не получится. Всего доброго.

Когда за мной закрылась дверь, услышал отчетливый звук удара. Как если бы кто-то бросил что-то легкое, сделанное из хрусталя в дверное полотно.

Майор Тиерс, гвардейцы и Рукх мгновенно пришли в боевую готовность. В руках появилось оружие…

— Вольно, — распорядился я. — Стаканом больше, стаканом меньше — не обеднеем.

* * *

Вылезая из тренировочной капсулы, в которой Исанне Айсард и ее пилоты тренировали выживших летчиков «Разбойной эскадрильи» пилотировать TIE-«Защитники» (в традиционной для Снежной королевы манере приводя в качестве пособия записи боев самих «проныр», вынуждая республиканцев атаковать самих себя) Корран Хорн посмотрел на стоящего рядом с капсулой полковника Вессири — командира авиакрыла, размещенного на этой базе.

— Вы устроили коллективное самоубийств, — произнес он, нахмурившись.

Ну да, подумаешь все восемь «проныр» протаранили астероид на полном ходу. С кем не бывает-то?

— А вы думали, что мы будем стрелять в себя же? — хмыкнул Корран, переглядываясь с остальными пилотами, которые вылезали из кабин. — Нет, с нами такие шуточки не пройдут.

— Полковник, — подошел Тайко Селчу. Вессири с уважением посмотрел на него, как равный на равного. — Если Айсард нечем больше заниматься, кроме того, чтобы пытаться промыть мозги моим людям, как она это делала мне и Хорну на борту «Лусанкии», то я делаю вывод, что не так уж сильно ее беспокоят все те пррблемы, о которых она распиналась еще не так давно.

Имперец некоторое время молчал, после чего сказал:

— Я сам не в восторге от программ, которые вам поставляют для тренировок, но, должен сказать, что других на этой базе нет. Мои люди тренировались воевать против вас, так что…

— Может не будете грузить нам вакуум, а, полковник? — вмешался Корран. — Чтобы Снежная королева не смогла достать то, что нам в самом деле пригодится во время битвы против Трауна? Простите, не верю.

— Прекращайте заниматься ребячеством, — поддержал Тайко. — Мы или делаем дело, или вывезите нас в любой участок космоса и бросьте там.

— Я сделаю все, что в моих силах, полковник Селчу, — произнес Вессири. — Ваши люди могут отдохнуть. Тренировки продолжатся через несколько часов.

Традиционно по-имперски не прощаясь, командир крыла четко развернулся через левое плечо и направился к выходу.

— Полковник, — негромко произнес Корран, — от этого союза с Айсард тянет дохлым ранкором за пару парсек.

— Стадом ранкоров, — поправил его альдераанец. — Продолжаем делать то, что делаем.

— Лучше пристрелите меня, но в сказки Айсард я не верю, — предупредил кореллианец.

— Никто и не просит это делать, — улыбнулся Селчу. Он и Корран прошли слишком много — оба были на «Лусанкии» и оба устояли перед