Бойцы ржут, а Хлыщ, порывшись в кармане разгрузки, выуживает из него пластиковую коробку, перетянутую резиновым жгутом. Развязывает перевязь, открывает крышку, достаёт шприц-тюбик и вкалывает иглу, прямо через одежду, в плечо мародёра. Секунд через двадцать зрачки каннибала расширяются, на коже выступает пот, и он начинает учащённо дышать, чувствуя, как при каждом вдохе боль отпускает, голова чуть затуманивается, а по телу разливается горячая адреналиновая волна.

– Ну… – тянет Винт, глядя на мародёра, – хорошо зашло? Ты теперь не только ходить, летать будешь!

Мародёр, странно улыбаясь, кивает.

– Так, теперь ты, – чистильщик вперивается в выродка, – вставай!

– Ты слышал, скотина! – Митяй пинает затравленно озирающегося по сторонам урода.

Выродок охает. Хватается рукой за бок.

– Митяй! – рявкает Винт. – Не порть наживу, на кой он нам, если ходить не сможет?

– Надо будет, он у меня вприпрыжку рванёт, – Митяй тычет стволом автомата в голову несчастного, – ведь так, тварь?!

Уродец часто кивает. Пытается изобразить улыбку, но получается какой-то жуткий оскал. Подойдя к бойцам, горбун, на секунду задумавшись, становится рядом с Тенью.

– Глядите-ка! – Митяй ржёт. – Каждой твари по паре?

Тень пропускает издёвку мимо ушей, думая о том, как быстро можно забыть о своих принципах, если на кон ставится собственная шкура. Стараясь не смотреть на выродка, который едва достает ему до плеча, Сергей крепче вцепляется в лямку винтовки.

– Так, все всё поняли? – Винт окидывает взглядом чистильщиков. – Если вопросов нет, то выдвигаемся. В темпе!

Бойцы выходят из помещения. Винт, нарочно задержавшись в дверях, дождавшись, когда с ним поравняется Сухов, берёт парня за плечо.

– Отойдём, перетереть кое-чего надо.

Тень кивает.

– Ты точно справишься? – шипит Винт, удостоверившись, что все чистильщики скрылись за поворотом коридора.

– Да, – Сухов, не мигая, смотрит в глаза командира.

– Если жалость заиграет, вспомни, кто тебе ближе, – Винт сжимает плечо Сергея, вдавливая пальцы в ткань ОЗК, – эти твари или мы. Всосал, пацан?

– Я не подведу, – отвечает Сухов.

– Тогда пошёл! – Винт отвешивает Тени подзатыльник. – Сделай всё как надо!

Сергей срывается с места. Парень бежит по коридору, чувствуя, как злость сменяется яростью…

* * *

Коттедж. Мансарда. Пять минут спустя

Тень, осторожно приоткрыв окно на втором этаже, выглядывает наружу. Глаза, уже привыкшие к темноте, по привычке выхватывают нужные снайперу детали. Линия забора, расстояние до высоченного дерева с качающимися на ветру ветками, трупы собак, цепь следов, уходящая за поворот.

«Если мародёр дойдёт до забора, – думает Сергей, – придётся лезть на крышу и пасти его оттуда, – Сухов оборачивается, радуясь, что в доме есть мансардные окна, к одному из которых он загодя придвинул тумбочку. – Если что успею, – успокаивает себя Тень, – не убежит».

Внимание Сергея привлекает скрип открывающейся двери. Высунувшись из окна, Тень смотрит вниз. Возле входа в коттедж слышатся приглушенные голоса. Сухов пытается их разобрать, как до слуха долетает зловещий вой. Тень поднимает голову. В этот момент дверь хлопает, резко лязгает задвигаемый засов.

Сергей видит, как по участку, медленно, прихрамывая, движется скрюченная фигура в «аладдине», противогазе и с пистолетом в правой руке. Мародёр делает несколько неуверенных шагов по двору. Он идёт еле-еле, точно переставляя ноги по тонкому льду. Сергей, вспомнив зачем его сюда послали, сняв с плеча винтовку, вскидывает «мосинку».

Мародёр подходит к бетономешалке. Останавливается перед ней. Зыркает по сторонам. Затем заглядывает в «грушу».

«Чего это он? – думает Сухов. – Ищет что-то? Как раз, пока ребята в гараже сидят. Думает, что его никто не видит».

Словно прочитав мысли Сергея, мародёр засовывает руку в бетономешалку. Шарит по днищу. Слышится металлический лязг. Через секунду собиратель что-то достаёт из «груши». Сухов до предела напрягает глаза.

«Опа! – мысленно восклицает Тень, заметив в руке мародёра гранату. – Вот это засада!»

Сергей уже готовится или выстрелить, или бежать, чтобы предупредить ребят, но что-то останавливает его, заставляет выждать и наблюдать дальше.

«Что же ты задумал, урод? – Сергей теряется в догадках. – Конечно: с пистолетом и гранатой можно добиться гораздо большего, чем просто с пистолетом, только против нас всё равно не попрёшь, пока кольцо дергать будешь, с автоматов посечём».

К удивлению Сухова мародёр, засунув гранату в противогазную сумку, идёт дальше. Подходит к воротам. Замирает, целясь из пистолета во тьму. Вой слышится уже рядом. Переходит в многоголосье заливающихся лаем псов.

Сергей шарит винтовкой по сторонам. Отлипает от прицела. Смотрит в ночь, ища глазами цель – волкособа – тварь, страх перед которой заставляет сердце глухо колотиться в груди.

«Где же ты, сука? – Тень, прислонившись к подоконнику, осторожно выглядывает в окно. – Почему не идёшь?»

Внезапно, на дорожке, замощённой плиткой, мелькает размытый силуэт. Что-то промелькнуло так быстро, что Сергей не успел разглядеть кто это. Сухову кажется, что его учащённое дыхание слышно по всему дому. Стараясь успокоиться, Тень берёт на прицел мародёра, уже вышедшего со двора на улицу.

– Чёрт, так я и знал, придётся лезть! – тихо, почти про себя, ругается Сухов.

Отойдя от окна, Сергей быстро лезет на тумбочку. С неё, чуть подпрыгнув и ухватившись за раму, отталкиваясь ногами от перегородки, вылезает через окно на крышу. Стараясь не топать ногами по металлочерепице, Сухов, согнувшись, доходит до конька, и уже оттуда, с высоты метров в десять-двенадцать, следит через прицел за мародёром.

– Мать твою! – шипит Тень, смотря вниз. – Вот это я пропустил!

Сухов видит, что собиратель стоит, вытянув руку с пистолетом в сторону псов, застывших метрах в пяти от него. Лохматые твари, урча как дизельные движки, смотрят на человека, не сводя взгляда с оружия.

«Чего ждут, вожака? – думает Сергей. – Почему не нападают и не убегают?»

С одной стороны – боясь пропустить действо, а с другой – прозевать тварь, Сухов разрывается между долгом и азартом – хочется посмотреть, кто кого – мародёр или собаки? Тень боится себе признаться, что просто хочет узнать, – чья кровь прольётся первой.

Быстро проведя стволом винтовки по двору, Сергей снова концентрируется на мародёре, каждую секунду ожидая выстрела из ПМ.

«А он, – думает Сухов глядя на мародёра, – хоть и тварь, но не трус. И нычка пригодилась и средство последней необходимости».

За всеми этим мыслями Сухов пропускает момент, когда один из псов, рванувшись вперёд и прыгнув, повисает на резко выброшенной вперёд левой руке мародёра. Слышится крик, рычанье. Собака, мотнув башкой, валит человека на землю. Мародёр падает в грязь. В этот момент раздаётся выстрел. Пёс визжит, но продолжает мотать собирателя как тряпичную куклу. Влево-вправо, вверх-вниз.