– Ааа… – орёт мародёр сквозь противогазную харю.

В этот момент два других пса, как по команде, срываются с места. Мародёр, отпихиваясь от раненой собаки, пытается прицелиться в псов. Стреляет.

Бам! Бам! Бам!

Мимо!

Пули с металлическим грохотом бьют по забору.

Псы налетают на собирателя. Хватают его за ноги. Человек вопит. Палит во все стороны, надеясь зацепить собак. Снова раздаётся визг. Один из псов падает, но другой, вкусив крови, вцепляется в правую руку мародёра, сомкнув челюсти на запястье. Слышится хруст. Пальцы разжимаются. ПМ выскальзывает. Пистолет затягивает в вязкую жижу. Истошно заорав, человек, оставляя ошмётки плоти на зубах пса, резко выдёргивает запястье из пасти животного. Затем перекатывается на живот. Ползёт, словно надеясь ускользнуть от медленно идущих за ним псов. Твари словно чувствуют, что человек никуда не денется, и решают растянуть удовольствие. Из открытых пастей капает вязкая слюна.

«Если бы не «турбо», – думает Сергей, – уже бы уже сдох от болевого шока, но всё равно, ему хана. – Сухов видит, как человек, изловчившись, засовывает руку в противогазную сумку. – Чёрт, хочет подорваться? – Тень приникает к прицелу. – Точняк!»

Сергей видит, как мародёр вытаскивает гранату, пытается выдернуть чеку и… внезапно псы бросаются врассыпную.

«Испугались, или… – Сухов смещает винтовку левее. – Мля! Хлыщ был прав, не купилась тварь!»

Тень видит, как по улице, не сводя взгляда с человека, вдоль кустов скользит белоснежный волкособ. Именно скользит, точно паря над землёй, несмотря на свои размеры. Под густой шерстью бугрятся мышцы. Тварь исподлобья смотрит на человека. Кажется, что в темноте пылают два алых угля.

Внезапно Сергей чувствует, как руки начинают дрожать. Винтовка точно увеличивается в весе, её становится трудно удержать. В глазах появляется муть. Вспомнив слова Курца о способностях мутанта как-то влиять на разум, Тень кладёт «мосинку» на конёк. Целится, медленно ведя стволом по улице. Выжидает удобный момент, в надежде, что хищник откроется, и понимая, что у него в запасе только один выстрел.

Мародер перекатывается на спину. Ползёт. Ноги увязают в чавкающей жиже. Поняв, что всё бесполезно, собиратель поднимает гранату над головой. Затем, потянув за кольцо, выдергивает чеку. Продолжая держать гранату, мародёр выжидает, надеясь, что тварь подойдёт поближе.

Волкособ останавливается, точно нарочно встав так, что его почти закрывает ствол дерева. Буркала сверлят человека. Сухов ждёт, гадая, что будет дальше. Проходит тридцать секунд, минута, две. Сергей замечает, что мародёра бьёт частая дрожь. Плюнув на страшную головную боль, раскалывающую череп на части, Тень до предела напрягает глаза, «выкрутив» ночное зрение на максимум.

«Ну, давай, чего же ты ждёшь, бросай! – думает Сухов. – Шугани его, пусть откроется!»

Боясь пошевелиться, чтобы не загреметь металлом, Сергей продолжает целиться. Ствол дрожит. Оружие тянет вниз.

«Этого только мне не хватало, – Сухов пытается собраться, – что же ты за тварь такая?»

Точно в ответ, мародёр, не сводя взгляда с пялящегося на него волкособа, к удивлению Сергея, разжимает пальцы. Граната падает в грязь. Человек переворачивается и накрывает «эфку» собой.

«Ёшкин кот! Да как же это?! – от удивления Сухов едва не орёт и машинально начинает обратный отсчет. – Пять… четыре… два… один…»

И… ничего. Взрыва не последовало. В следующую секунду волкособ срывается с места. Секунда и тварь врезается в мародёра, вдавливая его всей тушей в землю.

Сергей пытается прицелиться, выстрелить, но руки не слушаются. Перед глазами всё плывёт и в этом тумане, будто подсвеченные частыми вспышками стробоскопа, видны кадры один страшнее другого.

Вспышка!

Волкособ обхватывает передними руколапами голову мародёра.

Затемнение…

Вспышка!

Разверзается клыкастая пасть. Человек вопит от ужаса. Крик долбит прямо в мозг. Мгновение, и волкособ, выпустив длинные когти, одним резким движением срывает с мародёра противогаз вместе со скальпом. Протяжный вопль обрывается. На землю брызжет кровь, окрашивая её алыми разводами.

Затемнение…

Сухов дрожит, зажмуривается, мысленно прося всех святых избавить его от этого зрелища, но некто невидимый вкрадчиво нашёптывает на ухо: «Смотри… Смотри… Смотри!»

Странный голос заставляет Сергея широко раскрыть глаза.

Вспышка!

Сергей видит, как тварь вгрызается в лицо собирателя. Вырывает одним кусом глаза, нос, полосует когтями щеки, превращая лицо человека в кровавое месиво.

Ноги мародёра конвульсивно дёргаются, словно к человеку подключили электричество. Волкособ разрывает ткань «аладдина». Когти погружаются в грудь мертвеца. Пара резких движений могучих лап, и грудина раскрывается. Зверь, взвыв, погружает морду в плоть и, тихо урча, начинает пожирать внутренности мародёра.

Сухова охватывает первобытный ужас – страх перед существом, убивающим ради удовольствия. К горлу подкатывает тошнотворный ком. Тело колотит частая дрожь. Тень, пересилив себя и недоумевая, почему чистильщики до сих пор сидят в доме, а не выбежали на шум, заставляет себя поднять винтовку.

«Мосинка» пляшет в руках. Проклиная всё на свете, Сергей встаёт, отчётливо выделяясь на сером фоне неба. Туго намотав лямку винтовки на локоть, Тень смотрит в прицел, стараясь поймать момент, когда, из-за лёгкого раскачивания на ветру, прицельный пенёк совпадёт с мордой твари.

Волкособ, точно почувствовав это, поднимает испачканную в крови башку, поворачивает морду, вперясь буркалами в Сухова. От этого жуткого немигающего взгляда огненных буркал Сергею становится не по себе.

Сквозь завывания ветра доносится многоголосый шепот: «Иди и смотри… Иди и смотри… Иди… Смотри…»

Собрав волю в кулак, Тень, больше надеясь на удачу, жмёт на спуск. Грохает оглушительный выстрел. Винтовка, как заправский боксёр, лупит со всей дури в плечо. Слышится отчаянный вой. Сергей, потеряв равновесие, кубарем катится по крыше. На секунду, задержавшись на краю ската, Тень, проваливаясь во тьму, летит с крыши вниз, почему-то будучи уверенным, что в этот раз он точно попал…

2033 год. Раменский район. Монастырь в селе Марково

– Тень! – скрипучий женский голос выдёргивает меня из зыбкой пелены воспоминаний. Кто-то тормошит меня за плечо. Я с трудом продираю глаза. Осматриваюсь. Вижу, что надо мной нависает старушечье лицо.

– Эль…за… – слова точно прилипают к нёбу, – где я?

Старуха улыбается.

– Там же, где мы тебя и оставили, в келье. Ты кричал, поэтому я и пришла проверить тебя.