– Инга! – пришло время вновь говорить со сварливым оберегом. – Ты готова?

– Готова к чему? – Инга внятно зевнула. – Тебе никто не говорил, что ты самый нудный кочевник, которого терпит мир? Так часто тревожить таинственное мистическое существо, коим я являюсь – на это способен только толстокожий неграмотный степняк, которому чужда тонкая душевная настройка высшего существа!

– Инга, прошу тебя! – некоторые слова были Чангу незнакомы, но, конечно, кто ж в этом сознается? – Оставь свои нравоучения на потом! Ты уже поняла, что я задумал?

– Да! – небесный оберег притворно покряхтел, изображая из себя древнего старца. – Ты ведь забрался на стену не ради демонов, признайся честно! Тебя интересуют Камни Ужаса, которые, возможно, лежат где-то вблизи частокола!

– Точно! И мне нужна ты – только ты можешь с ними справиться!

– Польщена, польщена! – Инга мгновенно превратилась из «старца» в «молоденькую девушку» – теперь она заговорила тоненьким голоском, который чем-то неуловимо напоминал Чангу голос Илии (наверное, интонациями). – Значит, косматый мужлан желает пригласить меня на охоту? Так бы сразу и сказал и не тратил попусту мое и свое время!

– Я и не трачу! – что еще оставалось Чангу, кроме как всеми силами отбиваться от острых выпадов небесного оберега – в отсутствие-то демонов? Инга раздражала его чрезвычайно, но зато и помощник, и соратник из нее был незаменимый! – Смотри по сторонам, кого обнаружишь, сообщай!

– Слушаюсь, степной барс! – Инга громко хихикнула и изобразила такое пристальное внимание одновременно во все стороны, что у Чанга от ее напряжения помутнело в глазах. – Так хорошо, или можно попроще?

– Лучше проще! И не дави на меня – ничего не вижу!

Так, переругиваясь, они продвигались вдоль стены. Внизу ехали Наг и Кинах. Чанг старался не думать о бое в городе. Судя по всему, он пока не собирался стихать – по крайней мере, звуки битвы не становились тише. Но Чанг не торопился – он уже четко уяснил для себя: Камни Ужаса, засевшие рядом со стенами, – вот кого нужно искать! Всё остальное – подождет, всё остальное – привычный враг, и горожане с ним обязательно справятся – и без его участия!

Вдруг Инга ощутимо напряглась:

– Что? – Чанг отреагировал мгновенно.

– Чувствую россыпь Камней Ужаса – впереди, на расстоянии, примерное, двести – двести пятьдесят шагов отсюда! Лежат кучно! Рядом с ними – несколько демонов. Уверена – это вьючные мулы, которые Камни и переносят! Восемь демонов – и во главе, похоже, старший демон! Значит – отдельный отряд: погонщик, исполнители и собственно сами Камни. Образцовая военная единица! Какие приказы, военачальник?

– А Камни где – снаружи или внутри стен?

– Снаружи, но под самым частоколом. Оказаться рядом с ними – верная смерть для любого человека! – в этот раз Инга отнюдь не шутила. – Ты сможешь пробиться ближе, только если я буду тебя оберегать! Но только ты – и более никто другой. На нескольких человек моих сил не хватит – уж больно велико количество Камней! Кстати! – Инга словно поперхнулась и замолчала.

– Кажется, я поняла, почему те Камни Ужаса были наполовину мертвыми! – через полминуты она вновь заговорила, и в ее голосе звучала неподдельная радость. Инга имела в виду ее последнюю охоту на Камни (в это время как Чанг расправлялся с высшим демоном). – Знания, конечно, чрезвычайно секретные, но ты ведь никому не расскажешь? Тебя же забьют камнями, как проклятого колдуна, или, паче того – сожгут принародно в степи, чтоб другим неповадно было!

– Не тяни! – Чанг и сам уже почувствовал впереди зловещее давящее облако – оно накрывало частокол и пространство за ним. Благодаря знаниям, полученным от небесного оберега, он знал, куда смотреть. Ощущение не из приятных – от облака хотелось бежать, не останавливаясь – и неважно, в какую сторону!

– Тогда внимай откровению! Камни Ужаса прибыли к нам из далекого враждебного пространства – ну, ты это и так знаешь. Они – часть другого мира, приспособлены высасывать души живых существ и перенаправлять их силу своим хозяевам. Как и каким образом они оказались в столь огромных количествах рядом с черными демонами, я пока не знаю, но не в этом суть. А суть в том, что демоны – противоположность людей, если люди изначально принадлежат к небу (хоть и примитивны до чрезвычайности), то демоны пришли из преисподней – их души стремятся вернуться туда – в момент смерти.

Камни Ужаса с трудом переносят соседство демонов – я вижу, они чувствуют отвращение – суть демонов не несет ничего от жизни, они порождение смерти и поэтому не могут давать, могут только забирать. Пока демоны живы, Камни Ужаса еще способны находиться с ними рядом – у них хватает силы противостоять желанию демонов пожрать любое существо, в том числе и сами Камни. Но в момент смерти демонов всё меняется – когда тварь уходит в небытиё, его душа проваливается в преисподнюю, и часть преисподней захватывает силу Камней Ужаса и увлекает её за собой.

– Погоди! – Чанг, кажется, начал понимать, к чему клонит Инга. – Выходит, уничтожая демонов, мы убиваем сразу двух зайцев – уменьшаем количество врагов и одновременно снижаем силу Камней Ужаса? Но как такое возможно?

– А почему нет? – Инга «пожала плечами». – Ты воспринимаешь демонов и Камни, как союзников и как одно и то же, но понятно же, это не так!

– Не так? – Чанг взглянул вниз – на вопросительно глядящих на него Нага и Кинаха. Лошади разведчиков что-то чувствовали – они вели себя очень нервно, приглушенно ржали и судорожно переступали с ноги на ногу. – Инга, погоди!

Чанг отдал приказ солдатам отойти чуть-чуть назад – ближе к воротам. В сражении с Камнями Ужаса они ничем не смогут ему помочь, пусть стоят на страже – вдруг, появится одинокий демон, которого Чанг не заметит! А с одним чудовищем разведчики, наверняка, справятся!

– Ты будешь слушать или нет? – Инга явно не отличалась терпением. Она даже «притопнула ножкой», как показалось Чангу. – Ты воспринимаешь демонов и Камни Ужаса, как союзников. Это ошибка. Правильней их будет называть вынужденными союзниками – т. е. существами, объединившимися ради достижения конкретной цели. После чего, они, можешь не сомневаться, разбегутся в разные стороны! Пока их цель – разрушить город и уничтожить людей, демоны и Камни Ужаса будут вместе, но это совсем не означает, что они в восторге от этого!

– Все понятно! – Чанг думал, что им предпринять. Из рассказа Инги выходило, что для начала ему нужно разобраться с охраняющими Камни Ужаса демонами, после их смерти Камни станут слабее, и Инга уже, в свою очередь, сможет их одолеть. Чанг изложил свои соображения небесному оберегу и получил полное одобрение.

– Только хочу тебя сразу предупредить – в этот раз так просто убить высшего демона не получится – между чудовищами есть связь, и тварь уже знает, что произошло с его сородичем. Да, твой план логичен – но хватит ли у тебя силы и мастерства? И, кстати, а почему бы тебе не забрать Ветра?

– Вот я остолоп! – Чанг с размаху хлопнул себя по лбу. – Мне, наверное, нужно сделать зарубку на рукоятке боевого ножа – чтоб в следующий раз помнил!