Картридж и Маркер явились на четвертый день после возвращения Джагера. Войдя в бар, «гонги» остановились на пороге, настороженно оглядывая зал, в котором тотчас повисла тишина, как в два часа ночи на сельском кладбище. Слышно было только, как мухи в оконное стекло бьются да тараканы под ящиками шебуршат.

Крохобор провел влажной тряпкой по краю стакана. Стекло звонко скрипнуло, и вместе с этим звуком будто лопнула тишина. Все находившиеся в зале разом задвигались, зашуршали, негромко заговорили. Всем было интересно, что произойдет. И при этом ни у кого при себе не было оружия, что в данной ситуации лишь усиливало нервозность и ожидание фатальной развязки. В конце концов, для того чтобы убить человека или двух, совсем не обязательно использовать ствол. Кто-то рассказывал, что существует такой артефакт, имея который достаточно всего лишь пожелать смерти находящемуся рядом с тобой человеку для того, чтобы он упал замертво. И одна из ставок, принятых Крохобором, была сделана на то, что именно таким образом рассчитается с «гонгами» Джагер.

Сам Джагер сидел в это время за столиком возле узкого, под самым потолком окна, заколоченного снаружи жестяным листом, пил кофе в компании четверых знакомых «стражей» и уже в двадцать третий раз рассказывал о том, как его спас «зеленый воск». Заметив вошедших, он поднял голову, привалился плечом к стене и замер в ожидании. Лицо его будто окаменело. Глаза превратились в стеклянные шарики. Он даже как будто дышать перестал. Сердце его в этот момент могло остановиться, обратившись в осколок льда. Он ждал. И ожидание его было похоже на прыжок через бездонную пропасть, прерванный в тот момент, когда никто еще не знает, долетит ли безумец до другой стороны.

Секунда, превратившаяся в вечность.

Краткий миг вселенской неопределенности.

В картонной коробке сдавленно мяукнула кошка Шредингера, давая понять, что она все еще жива.

Поймает ли кошка летучую мышку?..

– Ну, что встали?.. Вперед!

Рыжий, глава клана «Гонг», толкнул своих подчиненных в спины. Те сделали по два-три неловких шага и снова замерли, будто увязли в густом киселе.

– Салют! – Рыжий махнул рукой бармену и подошел к стойке.

Крохобор едва заметно кивнул в ответ и поставил перед Рыжим пустой стакан.

За спиной у бармена появился однорукий Шиза с дробовиком под мышкой. Он единственный имел право входить в бар с оружием. Крохобор что-то шепнул ему на ухо. Шиза кивнул в ответ, сунул дробовик под стойку и ушел.

– Чего налить? – холодно осведомился у нового посетителя бармен.

– Джагер здесь? – вместо ответа спросил Рыжий.

Бармен взглядом указал на столик, за которым сидел Джагер.

Рыжий улыбнулся и сделал приветственный жест.

– Организуй нам вип-столик, – попросил бармена Рыжий.

– По полной программе? – на всякий случай уточнил тот.

Хотя и без того было ясно, что, ежели глава клана пришел на переговоры, скупиться он не станет.

– Естественно, – кивнул Рыжий и пошел к столику, за которым сидел Джагер.

Все присутствующие провожали его взглядами, как гладиатора, направляющегося к клетке со львом.

Крохобор взмахом руки подозвал помощника, чтобы дать ему необходимые указания насчет вип-столика.

Подойдя к столику Джагера, Рыжий сначала поприветствовал всех, кто за ним сидел. Получив в ответ традиционное приглашение присесть, он вежливо отказался:

– Извините, господа, что прерываю ваше застолье, но у меня серьезный разговор к уважаемому Джагеру. И если он согласится уделить мне несколько минут, я бы хотел пригласить его за вип-столик.

Джагер молча кивнул и поднялся со своего места. Рыжий взглядом отметил экзоскелет на ноге сталкера.

– Если тебе тяжело идти…

– Все в порядке, – махнул рукой Джагер.

В этот момент в бар шумно ввалился вызванный Шизой Аллигатор. Широкоплечий, грузный, с выпирающим животом, туго обтянутым черным сталкерским комбинезоном, глава клана «Стражи» один мог заменить четверых. В любом деле. Как в выпивке, так и в драке. Аллигатор пару дней назад уже переговорил с Джагером и обещал ему всяческую поддержку в урегулировании взаимоотношений с «гонгами».

– Ежели что не так, разнесем их лагерь к чертовой матери! – таков был окончательный вердикт Аллигатора, целиком и полностью принявшего сторону Джагера.

– А «гнидрологов»-то вы за что уделали? – между делом поинтересовался Джагер.

– «Гнидрологов»? – Аллигатор наклонил большую, круглую, гладкую, как бильярдный шар, голову и задумчиво поскреб ногтем макушку. – Ты знаешь, уже и не помню, за что именно. Но точно за дело!

Войдя в бар, Аллигатор окинул взглядом помещение, приметил Рыжего с Джагером и решительной походкой направился в их сторону. Картриджа с Маркером он тоже увидел, но до них ему дела не было. Эти двое скорее всего и сами не понимали, что в данный момент их жизни не стоили бутылки просроченного пива. Джагеру достаточно было только указать на «гонгов» пальцем, чтобы их не стало. И даже Рыжий не стал бы вмешиваться. Потому что по всем понятиям правда была на стороне Джагера. Оставалось только попытаться договориться с ним. Хотя стоили ли того две никчемные жизни? Ведь после того, что произошло, Маркер и Картридж станут изгоями среди сталкеров. Даже если Джагер милостиво дарует им прощение.

– Я представляю сторону Джагера! – вместо приветствия заявил, подойдя к Рыжему, Аллигатор.

– Ничего не имею против, – «гонг» протянул «стражу» руку.

Поколебавшись несколько секунд, Аллигатор пожал протянутую руку. Он уважал закон и лично против Рыжего ничего не имел.

Сталкеры прошли за перегородку и заняли место за вип-столиком, на который уже было выставлено все самое лучшее, что только имелось в заначке у Крохобора. Накрывавший столик Типун так расстарался, что даже скатерку постелил. Не слишком белую и не особо чистую, но зато со всем уважением.

Аллигатор взял в руку запотевшую бутылку водки, одним движением свернул с нее пробку и расплескал содержимое по стаканам.

– За то, чтобы Зона была милостива к сталкерам! – произнес традиционный тост Рыжий.

Выпив, сталкеры закусили солеными грибочками.

Аллигатор налил по второй.

Но прежде чем выпить, следовало перейти к основной теме встречи. И тут уж инициативу полагалось проявить Рыжему.

– Как мне стало известно, уважаемый Джагер, – церемонно начал «гонг», – у тебя имеются претензии к моим людям.

– Претензии? – Джагер подался вперед и ткнул себя пальцем в обгоревшую щеку. – Вот мои претензии, все на роже написаны, – он говорил спокойно, не повышая голоса. – Твои ребята бросили меня на краю Пустых земель, да еще и обокрали.

– Снимать ПДА с живого… – Аллигатор медленно, с осуждением покачал головой. – Не хочу сказать ничего плохого лично про тебя, уважаемый Рыжий. Но, грязь радиоактивная, твои ребята ведут себя как последние недоноски. И это уже не первый случай…