Джагер как следует сдобрил скоблянку черным перцем из стоявшей на столе перечницы и взялся за вилку. Что за мясо использовал Крохобор для приготовления своего фирменного блюда, он не говорил никому. И даже под угрозой немедленной расправы, наверное, не раскрыл бы секрет. Но получалось оно у него исключительно вкусно. А это было главным.

Глядя на сталкера, Крохобор подпер щеку кулаком.

– А все же крепко тебя Зона потрепала.

– Зону я давно уже за все простил. – Джагер вытер губы коркой хлеба. – Поскольку она сама не ведает что творит. А вот люди – сволочи.

– Что, все? – Крохобор сделал вид, что удивился.

– Нет, только конкретные представители.

– А, ну тогда ладно…

Вновь появившийся из-за перегородки Типун поставил на стол тарелку с крупно нарезанными свежими помидорами и огурцами. Крохобор пододвинул тарелку сталкеру и сделал приглашающий жест. Джагер удивленно глянул на бармена, но отказываться от щедрого угощения не стал – насадил на вилку половинку помидора.

– Маркер с Картриджем вернулись?

– Вернулись. Кучу бирюлек приволокли. Однако ж рассказывали, что только чудом Пустые земли миновали. Всех отмычек там оставили…

– Сволочи.

– Они думали, что и ты погиб… Ну, в смысле рассказывали, что тебя сначала карусель поломала, а потом ты еще и в жарку угодил…

– Было такое, – угрюмо кивнул сталкер.

– И как же?

– Что «как же»? – посмотрел на бармена сталкер.

– Как ты после такого жив остался?

– Я же говорю, любит меня Мама-Зона.

– Может, и любит… Да только потрепала она тебя крепко.

– Ты лучше спроси, как я выжил после того, как эти суки меня, изломанного и обожженного, одного на краю Пустых земель бросили. Без оружия, без еды, без ПДА…

– И как же?

– А я и сам не знаю. Только скажу тебе честно, Крохобор, того, через что я прошел, последней твари не пожелаешь.

– Могу понять…

– Не можешь.

– Верно, не могу.

– Знаешь, на что похожа Зона изнутри?

– Изнутри – это как?

– Это когда она тебя живьем проглотила, не пережевывая.

– А… Вот, значит, как…

Крохобор озадаченно почесал остриженный под машинку затылок.

– Так вот, Крохобор, Зона изнутри похожа на сожженное дождем небо.

– Ну-у-у… – Бармен в растерянности покрутил головой, дернул себя за ухо и, не найдя ничего лучшего, поближе пододвинул сталкеру тарелку с овощами. – Ты кушай, Джагер, кушай… Не стесняйся…

Сталкер усмехнулся и хрустнул мясистым сочным огурцом.

– У тебя, Крохобор, вещички мои оставались.

– Все цело! – заверил сталкера бармен. – Все, Джагер! До последнего патрона! Как ты оставил, так и лежит в хранилище!

– Мне еще ПДА нужен, детекторы…

– Сделаем, Джагер! Ты не суетись, составь списочек всего, что нужно. Пока можешь пожить у меня в задней комнате. Удобства, правда, во дворе.

– Не при деньгах я сейчас, Крохобор.

– Какие деньги, Джагер! – изумленно вытаращился на сталкера бармен. – Мы счет за все это «Гонгу» выставим! И пусть только попробуют не расплатиться! Я на них Аллигатора натравлю!..

– Нет, Крохобор, с «Гонгом» у меня свой счет.

– Так я и не собираюсь все себе забирать, – обиделся бармен. – Рассчитаемся по-честному…

– Я не о том, – покачал головой сталкер. – Должок за Картриджем с Маркером такой, что деньгами они со мной не расплатятся.

– На Арену, значит, – с пониманием кивнул бармен. – Ну и ладно, мы на ставках все равно свое возьмем. «Гонги» против тебя даже на пару пяти минут не выстоят.

– Нет, Крохобор, – снова покачал головой сталкер. – Я с ними по-своему рассчитаюсь.

– Это как же? – удивился бармен.

Принцип «око за око» был в среде сталкеров основополагающим. Но также считалось разумным компенсировать любой ущерб определенной денежной суммой, назначаемой третейским судьей, в роли которого, как правило, выступал глава клана, не замешанного в конфликте.

– Пока сам не знаю. – Джагер глотнул пива. – Посмотрим.

– А вот это ты, Джагер, зря, – погрозил сталкеру пальцем бармен. – Картридж с Маркером, между прочим, тут три дня в память о тебе всех поили.

– А мне-то что, – криво усмехнулся сталкер.

– Они уверены были, что ты мертв.

– Это они так говорят. На самом деле эти подонки были уверены в том, что я не выберусь живым оттуда, где они меня умирать бросили.

– Не знаю, Джагер, – развел руками бармен. – Трудно поверить, что люди на такую подлость способны… Уж лучше б тогда пристрелили, что ли…

– Вот и я про то же, – согласился сталкер.

– И все равно, Джагер, ты же не пристрелишь их просто так?.. Или?..

– Пристрелить? – Сталкер усмехнулся и помахал банкой пива. – Нет, это было бы слишком легко.

– А что же?..

– Не знаю, Крохобор, не знаю… Сначала хочу просто на них посмотреть.

– А вот это правильно! – Бармен ткнул сталкера указательным пальцем в грудь. – Правильно, Джаг! Весть о твоем возвращении быстро разлетится. И, ежели «гонги», как ты говоришь, бросили тебя в Пустых землях на погибель, то они от страха в штаны наложат и в самый гнилой угол забьются, лишь бы только никому на глаза не попасться. Ну, а ежели совесть какая у них все же осталась, думаю, они сами сюда явятся, чтобы с тобой потолковать.

– Что ж, посмотрим. Мне торопиться некуда, – Коркой хлеба Джагер подобрал со сковороды остатки соуса от скоблянки.

– Слушай, Джагер, – бармен понизил голос и подался вперед. – Есть у меня одна работенка. Я будто знал, что ты вернешься, – ни с кем еще о ней не говорил. Работа как раз для тебя – не слишком сложная, но требует серьезного отношения. И платят за нее хорошо. Коли не хочешь с «гонгов» денег срубить, так одну эту работу выполни и враз со всеми долгами, настоящими и будущими, рассчитаешься.

– Не сейчас, Крохобор, – едва заметно поморщился сталкер. – Мне сначала со своими делами разобраться нужно.

– Так я тебя и не пришпориваю! – Бармен сильнее навалился грудью на столик. – Дело не срочное, но я должен точно знать, возьмешься ты за него или мне кого другого подыскивать нужно.

Джагер почувствовал знакомый азарт. Он пока еще не собирался браться за серьезное дело, но ему уже было интересно, что собирается предложить бармен. Тем более что Крохобор никогда не болтал попусту. И раз уж он говорил, что дело серьезное, интересное и денежное – значит, так оно и было. И это было именно то сочетание качеств, которое могло заинтересовать Джагера.