– Давай не будем уходить от темы, уважаемый Аллигатор, – вежливо перебил «стража» Рыжий. – Если вы, господа, не против, я хочу пригласить сюда Картриджа и Маркера, чтобы они рассказали нам свою версию того, что произошло в Пустых землях.

– Только не за один стол со мной, – презрительно скривился Аллигатор.

– Само собой, уважаемый, – согласился Рыжий и негромко свистнул.

Из-за перегородки появились Картридж и Маркер. Вид у обоих был как у приговоренных к смерти, которых пригласили на последний ужин, но подано оказалось совсем не то, что они заказывали. И, что самое неприятное, тут же, за столом, сидел палач и, ухмыляясь, мылил веревку.

– Ну, за тех, кто не вернулся из Зоны! – поднял свой стакан Аллигатор.

Выпив, Джагер принялся ковырять вилкой картошку, присыпанную мелко нарубленными зеленью и чесноком. Будто ему и дела не было до «гонгов», переминавшихся с ноги на ногу за его спиной.

– Ну? – мрачно глянул на своих парней Рыжий.

– А что говорить-то? – развел руками Картридж. – В дерьме мы. По самые уши.

– Не-а! – усмехнувшись, покачал пальцем Аллигатор. – С головой!

– Интересно, – не поднимая взгляда, сказал Джагер, – что вы тут всем понарассказывали, когда вернулись?

– А что было, то и рассказали! – неожиданно с вызовом вскинул подбородок Маркер.

Картридж тут же ткнул его локтем в бок – молчи, мол, дурилка картонная!

– А что? – глянул на приятеля Маркер.

– Прости, Джагер, – с трудом выдавил Картридж. – Но, богом клянусь, мы были уверены, что ты и получаса не протянешь. Тебя ведь сначала карусель изломала, а потом жарка еще…

Джагер обернулся и впервые посмотрел Картриджу глаза.

– Однако я жив, как видишь. Хотя и малость на себя не похож.

– Брось, Джагер! – хлопнул сталкера по плечу Аллигатор. – Я к твоей новой физиономии уже привык! Ничем не хуже прежней.

– А я до сих пор в зеркало на себя не смотрю.

Джагер, не отрываясь, смотрел в глаза Картриджа. И, суть твою, он не видел в них зла.

– Так вы, значит, так и сказали, что бросили меня полумертвого. И оружие мое с собой прихватили, и ПДА…

– Нет, – отвел взгляд в сторону Картридж. – Мы сказали, что жарка убила тебя.

– Вот же сукины дети, – зло осклабился Аллигатор.

– Джагер, ты ведь был все равно что мертвый! – затряс головой Маркер. – В себя не приходил!..

– А вы долго ждали?

– Час… Около того…

– Видно, торопились очень, – снова оскалился Аллигатор.

– А что нам оставалось делать?

– На себе проводника тащить! – саданул кулаком по столу «страж», да так, что тарелки звякнули. – Вы что, законов не знаете? В Зоне своих не бросать!

– Нам ведь через Пустые земли нужно было идти, – мрачно буркнул Картридж. – Если бы потащили Джагера с собой, нам бы всем хана.

– Сколько у вас отмычек было, когда вы Джагера бросили? – спросил Рыжий.

– Четверо.

– И что, они не могли по очереди нести раненого?

– Они и отмычек всех положили, – сказал Джагер. – Только чтобы самим выбраться.

– А у нас был выход?.. Джагер, ты бы ведь и сам так же на нашем месте поступил!..

– По счастью, я не на вашем месте, а на своем. И отвечаю только за то, что сам сделал.

– Джагер, если бы у нас была хотя бы надежда на то, что ты останешься жив!..

– Я остался жив!

– Я рад этому, Джагер! Рад, наверное, как никто другой!

Черт возьми, а ведь он не врет, подумал Джагер, глядя на Картриджа. Он ведь действительно переживал из-за того, что им пришлось бросить его. Но почему тогда он ушел и позволил уйти остальным? Растерян был или напуган?.. Или не верил в самого себя?

– А ты что о них скажешь? – кивнув на «гонгов», спросил у Рыжего Аллигатор.

– Пару дней назад я бы сказал, что они хорошие парни. И неплохие сталкеры. – Рыжий взял бутылку и наполнил стаканы. – Я не знаю, что сказать сейчас, потому что на моей памяти такое случилось впервые. Если ты не можешь доверять сталкеру, вместе с которым идешь в Зону, тогда кому вообще доверять?.. Я считаю, что Джагер вправе предъявить Картриджу и Маркеру любой счет, какой сочтет нужным.

– Поддерживаю! – поднял свой стакан Аллигатор. – Подобные дела не должны оставаться безнаказанными.

– За Черного Сталкера!

– За Черного Сталкера!

– И за Маму-Зону, – тихо добавил Джагер и выпил вместе со всеми.

– А я-то тут при чем? – истерично взвизгнул Маркер. – Я при чем? Это Картридж решил, что мы должны проводника оставить!..

– Заткнись, – коротко бросил Аллигатор. – Дерьму слова не давали.

– Что скажешь, Джагер? – Рыжий посмотрел на сталкера. – Тебе решать, что делать. Как ты скажешь, так и будет.

– Только не продешеви, Джагер, – строго погрозил сталкеру пальцем Аллигатор. – Эти подонки за все должны заплатить.

– Есть одна идея… – Джагер провел пальцами по морщинистой коже на щеке. – Крохобор мне дело предложил, хочу за него взяться. Твоему клану, Рыжий, придется эту экспедицию оплатить. Мне, сам понимаешь, новая амуниция нужна: ПДА, комбинезон с высокой защитой, армейская аптечка, детектор аномалий и биосканер. В общем, все как полагается. Картридж счет выставит.

– Сделаем, – кивнул Рыжий. – А с этими-то чего? – Он посмотрел на притихших «гонгов».

Парочка уже было решила, что самая страшная беда их миновала. Придется, понятное дело, отработать все деньги, что Рыжий вложит в экспедицию Джагера. Но зато есть шанс остаться в живых. Однако Джагер сказал:

– А этих двоих я с собой возьму.

Такого поворота событий не ожидал никто – ни пара приговоренных, ни главы кланов.

Аллигатор удивленно посмотрел сначала на Джагера, чтобы убедиться, что он не шутит, потом на Рыжего, дабы удостовериться, что «гонг» понял слова сталкера так же, как и он, и под конец – на Маркера с Картриджем, просто чтобы проверить, на месте ли они.

– Ты это серьезно, Джагер?

– Абсолютно.

– На кой черт они тебе сдались?

– Это уже мое дело.

– Ну, как знаешь. – Аллигатор снова взялся за бутылку. – А коли вопрос решен, нужно за это дело выпить. Дабы потом никто от своих слов не отказывался!

– Сколько отмычек с собой возьмешь? – спросил, подняв стакан, Рыжий.

– Отмычек не возьму, – качнул головой Джагер. – Только я и эти двое. Ты, главное, проследи, чтобы они прежде времени не сбежали.

– Не сбегут. – Рыжий залпом выпил стакан и закусил сервелатом. – А потом, когда вернетесь?..