– Когда вернемся, я их отпущу.

– И все?

– Считаешь, этого мало?

Рыжий пожал плечами.

– Слушай, Джагер, – наклонившись к сталкеру, тихо произнес Аллигатор, – а не боишься, что кто-нибудь из этих уродов тебе в спину автомат разрядит?

– Знаешь, Аллигатор, я теперь вообще ничего не боюсь, – так же тихо ответил Джагер. – Потому что я мертвый сталкер. Только ты никому об этом не говори.

Аллигатор наклонил голову и озадаченно почесал в бритом затылке. Глупость, конечно. Но если подобную глупость говорит такой человек, как Джагер, ее нельзя не принимать всерьез.

Кровососы почему-то напоминали Джагеру тритонов, которых он в детстве ловил в обмелевшем заброшенном пруду за коровьей фермой. Большие, с раздутыми багровыми боками и эффектными черными гребнями на спинах, мягкие на ощупь, тритоны меланхолично перебирали лапами и извивались всем телом, стараясь выбраться из зажавшего их кулака. Кровосос, если его зажать в угол, станет приседать, выставляя вперед длинные коленки, раскидывать в стороны загребущие лапищи, зло пыхтеть и угрожающе шевелить щупальцами ротовой присоски. Ну вылитый тритон, выловленный из воды. Вот только характер у кровососа не в пример дурнее. Должно быть, именно по причине склонности к мизантропии кровососы выбирают для жилья глухие, заброшенные места. Старые подземные коммуникации, подвалы разрушенных домов, заваленные техногенным мусором бывшие заводские корпуса – излюбленные места обитания кровососов. Оттуда они только за пропитанием и выбираются. Если, конечно, кто-нибудь сам сдуру к ним не сунется.

В принципе для того, чтобы найти кровососа, далеко ходить не нужно. Но, помимо полученного от Крохобора задания, у Джагера имелись еще и свои соображения. Поэтому он повел группу вдоль Гремучего ручья в сторону заброшенного растворобетонного узла. Кровососов там было больше, чем опарышей в гнилом куске мяса. Да и прочие мерзкие твари забредали – будто медом им там было намазано. А вот для сталкеров на том растворобетонном узле ничего интересного не было, поэтому они и предпочитали обходить его стороной. Даже если выброс заставал кого поблизости – в землю зарывались, а на РБУ не совались. Одно слово, проклятое место.

А Джагер мало того что вел группу к проклятому месту, так еще и в путь отправился за три дня до выброса – только-только до РБУ добраться.

Поначалу Картридж с Маркером шли позади проводника, сгибаясь под тяжестью груза – им двоим пришлось в этот раз тащить то, что обычно четверым на плечи ложится, – да помалкивали. Они все ждали, когда Джагер первым начнет разговор о том, что произошло два месяца назад на краю Пустых земель. И ведь только он, и никто другой, знал или хотя бы предполагал, чем все это может закончиться. Зачем он снова потащил их за собой в Зону? Чтобы прикончить там без лишних свидетелей? Или заведет их подальше и бросит? А может, использует как приманку для кровососов?.. Вариантов было полно, и, перебирая их, «гонги» только крепче цеплялись за рукоятки автоматов, которые вопреки ожиданиям Джагер у них отбирать не стал.

Поначалу «гонгам» казалось странным, что Джагер оставил им оружие. Но вскоре оба сообразили, в чем тут подвох. Проводник вел их такими местами, откуда им самим, без отмычек, ни за что бы не выбраться. И если бы кто-то из них вдруг надумал выстрелить Джагеру в спину, это была бы последняя глупость, которую он совершил бы в жизни.

– Нам нужно поговорить с ним, – поначалу твердил Картриджу Маркер. – Слышишь? Поговорить нужно, чисто по-человечески. Он ведь нормальный мужик. Должен понять…

– Что он должен понять?

– То, что у нас не было другого выхода.

– Он это уже давно понял.

– Не могли мы его с собой через Пустые земли тащить!

– Однако ж он сам как-то выбрался.

– Вот то-то и оно. – Маркер смотрел в спину идущего в нескольких шагах впереди проводника и как-то странно кривился. – Никто бы не выбрался, а он, смотри-ка, живехонек.

– Повезло.

– Иди ты, Картридж! Везение здесь ни при чем.

– Тогда что же его спасло?

– Всякие разговоры ходят, – в этот момент Маркер понижал голос до трагического шепота. – Сам ведь, наверное, слышал.

– Про то, что Джагер душу Черному Сталкеру продал? – усмехался Картридж.

– А ты не смейся. Не смейся, я тебе говорю. Я, например, никакого другого объяснения не вижу. Как еще человек со сломанной ногой, с переломанными ребрами, да еще и поджаренный, как кусок барбекю, мог выжить в Пустых землях? Без еды, без воды, без оружия?..

– Вот возьми и сам спроси у Джагера.

– Я не идиот. Все равно он правду не скажет.

– Ну, хорошо, а зачем он нас с собой снова взял?

– Есть у меня одно соображеньице…

– Ну, говори.

– Он хочет нас в жертву принести.

– Черному Сталкеру?

– Точно!

– Дурак ты, Маркер.

– Найди другое объяснение!

– Вот когда дойдем до места, тогда и ясно все станет.

– Дойдем ли…

– Не каркай, дубина!

За весь день Джагер с «гонгами» даже словом не обмолвился. Шагал впереди, будто заведенный, и даже не оборачивался, чтобы посмотреть, как там у партнеров дела. Он будто забыл о их существовании. Забыл обо всем. Он шел, движимый вперед какой-то одному ему понятной целью, и ему больше ни до чего не было дела.

– Слушай, он что, двужильный? – снова приставал к приятелю Маркер. – Жрать охота! Нужно бы привал сделать.

– Ну, так догони Джагера и скажи ему, что проголодался.

– А толку?

– Попробуй.

– Слушай, может, он нас голодом решил уморить?

– А сам как же?

– Так я тебе про то и говорю – продал он душу…

– Ох, заткнись, Маркер!

Уже под вечер произошло такое, после чего Картридж начал задумываться: а может, прав Маркер, подозревая Джагера в связях с обосновавшимися в Зоне темными силами? Ну, правда, если подумать, не на пустом же месте рождается сталкерский фольклор. Что-то ведь происходит в Зоне странное, необъяснимое, от чего все предпочитают держаться подальше. На всякий случай, чтобы беды не случилось.

Джагер поднялся на взгорок и остановился, вглядываясь куда-то вдаль. Его силуэт контрастно вырисовывался на фоне багровых всполохов предзакатного неба. Внизу, на заросшей бурьяном проселочной дороге, стояли столкнувшиеся лоб в лоб бетономешалка и панелевоз. Если бетономешалка зарылась носом в землю, будто кабан, готовящийся нанести удар клыками, то панелевоз безвольно завалился на бок, свалив бесформенной кучей весь свой груз.

– Отличное место для ночевки, – сказал, остановившись возле Джагера, Маркер. – Там и костерок можно развести так, что незаметно будет.