Пару минут мы шли молча.

— Я так понимаю, бросать работу ты не собираешься? — наконец спросил он.

— Правильно понимаешь, — кивнула я, все еще хмурая и недовольная.

— А если я пригрожу тебя сдать, скажем, администрации академии? — слишком серьезно для шутки произнес он.

— Я буду разочарована в нашей дружбе. Меня исключат из академии. Тогда я продолжу работать в лечебнице уже официально и скорее всего навсегда, потому что без диплома меня никуда не возьмут, разве что обратно в таверну. А с тобой я больше в жизни не поздороваюсь, — сухо обрисовала я неприглядное будущее.

— Это шантаж, — заметил он, бросив на меня пытливый взгляд.

— С твоей стороны — тоже, — пожала плечами в ответ.

— А если я сдам тебя Бриару?

А вот тут я перепугалась, схватила его за руку и заставила посмотреть в глаза:

— Не смей! Потому что после этого я не просто с тобой не буду разговаривать. Я исчезну из города, и ты про меня даже не услышишь. У Бриара теперь личные счеты и слишком много козырей на руках. Дашь ему еще один, и он меня похоронит.

— Какие еще личные счеты? — нахмурился оборотень.

— Не важно.

— Не важно?! — вскинулся он. — Раньше, Касс, ты его немного опасалась, а сейчас в абсолютной панике. Честно говоря, не представляю, что такого ты могла сделать, что теперь так боишься переходить ему дорогу.

— Я расскажу, — выдохнула я, решив, что хороши любые меры, так что придется опять прибегнуть к подлости. — Но ты пообещаешь, что никому не расскажешь про мои подработки.

Аларик внимательно посмотрел в мое напряженное лицо.

— Ладно, — вздохнув, решился он. — Упрямая девчонка, надеюсь, я не наткнусь потом на твой труп.

— Могу пообещать не ходить с работы в одиночку, — предложила я для успокоения его нервов.

— А с кем же? — усмехнувшись, спросил он.

— Не волнуйся, найдется с кем, — уверенно заметила я в ответ.

Мне достался удивленный взгляд, а потом озарение:

— Так вот в чем дело!

— Почти, — согласилась я. — Видишь ли, Бриар сделал мне предложение, — шепнула я, не глядя на оборотня. — Вскоре после бала.

— И? — затаив дыхание, подтолкнул меня к продолжению он.

— А я отказала, потому что помолвлена. — И показала руку с кольцом.

Да, похоже, я устроила Рику сегодня ночь, полную удивительных открытий.

— И ты именно это считаешь личными счетами? — уточнил он.

— Рик, я думаю, ты и сам понимаешь, что хорошо он эту новость не принял. Сейчас, мне кажется, хватит любого повода, чтобы он… — нерешительно замолчала, не зная, как выразить опасения, а точнее, какую наиболее правдоподобную клевету придумать.

Хотя что тут придумывать, реакцию Бриара я представляю себе вполне отчетливо. Под замок и в башню, и глубоко плевал он на наличие реальных либо мифических женихов.

— Что он? — нахмурился Рик. — Касс, ты что, боишься, он возьмет тебя силой? — недоверчиво глянул он на меня.

Замявшись, отвела глаза.

— Я не знаю, чего от него ожидать. И да, я его боюсь.

Я ждала, что он кинется на защиту друга, но Аларик молчал.

— Судя по твоему молчанию, я недалека от истины, — грустно усмехнулась я.

Оборотень был серьезен, как никогда.

— Я знаю Дейма очень давно, почти целую жизнь. И знаешь, любому другому человеку я бы сказал, что это бред. Но с тобой… Все было по-особенному. Серьезнее, эмоциональнее, тяжелее… Я тоже не понимаю, чего ждать. Да еще после всего, что ты сказала. Нет, принуждать он тебя не станет. Но вот совершить ошибку и запереть тебя в укромном месте, после чего ты точно его возненавидишь, способен.

— Вот видишь, — потупилась я.

— Ох, Каська, маленькая, — вздохнув, он снова притянул меня к груди. — Что за жизнь-то у тебя, из одной проблемы в другую.

Я уткнулась носом ему в куртку и внезапно почувствовала отвращение к себе, что так нагло вру другу и использую привязанность ко мне. Но мысль, что это необходимо, быстро заглушила муки совести.

— Я не расскажу никому, — пообещал мне Рик. — Хотя все же надеюсь, что ты забросишь это дело.

— Не брошу, — пробормотала ему в плечо.

— Тогда не откажешься хотя бы от защитного артефакта? — отстранил он меня и заглянул в глаза.

— От такого отказываться будет глупо, — признала я.

— Завтра пришлю, — решительно заявил он и подтолкнул меня дальше по дороге. — Идем, доставим тебя наконец в академию. Скоро занятия уже начнутся.

Мой сладкий сон был грубо прерван. От громового стука в дверь не только проснулась я, но и свалился с края кровати Хран.

— Твоя подружка вернулась к плохой привычке… — недовольно пробормотал он, запрыгивая обратно.

— Нет, — пробормотала я, судорожно запахивая халат. — Если помнишь, Рина не стучит, а громко зовет меня, чтобы я проснулась. К нам пришел кто-то другой.

После этой фразы кот насторожился и передумал ложиться. Еще бы, ранние грубые гости ничего хорошего значить не могут. Честно говоря, я даже подумывала сбежать, не открывая, уж больно опасалась, что Рик не сдержал обещания, и за дверью беснуется Бриар. Но мои сомнения развеял возмущенный женский вопль:

— Серас, имей совесть! Вставай срочно.

Облегченно вздохнув, я пошла к двери.

— Вегеросс, какого черта ты портишь мне настроение с утра? — недовольно проговорила я, впуская боевичку.

— Серас, мы с тобой заключили пакт, — напомнила девушка. — Ты мне зелье, я тебе тренировки. А это значит, теперь я твой мастер и учитель, в связи с чем хочу сделать замечание: если ты хочешь когда-нибудь действительно себя защищать, приучайся к режиму. А режим, родная, это вовремя ложиться, вставать и тренироваться. Это еще и вовремя и правильно питаться. Намек понят? — бросила она на меня вопросительный взгляд.

— Понят, — устало закатила я глаза и пошла одеваться. — Знаешь, Вегеросс, не будь у меня уже готово это несчастное зелье, клянусь, я бы завтра тебя таким несварением наградила, что о еде ты бы еще долго думать не могла.

— Ой-ой, какие мы злые. Просто я в отличие от некоторых питаюсь не воздухом. И ты сама вызвалась помогать, так что изволь держать обещание, а я сдержу свое и сделаю из тебя нечто, способное отстоять свою шкурку, — заметили мне в ответ.

Я вышла из комнаты и задумчиво взглянула на гостью:

— Ты так уверена, что сможешь из меня сделать бойца?

— Ну, с бойцом ты загнула, — придирчиво осмотрела она меня. — Но хотя бы фору для отступления сможешь себе обеспечить.

— Жду не дождусь наших тренировок, — без особого энтузиазма пробормотала я, хватая со стола приготовленное Храном зелье. — Держи, — протянула девушке флакон. — Раз в день, лучше с утра, по три капли на стакан воды. Этого запаса хватит месяца на полтора, а потом я тебе еще приготовлю.