— Не люблю ложь.

— Опять ты говоришь загадками. Что случилось, кто тебе солгал?

— Никто, — он взлохматил короткие волосы. — Пошли гулять?

— Пошли! — согласилась я.

До начала обучения оставалась пара недель. Когда мы еще сможем любоваться звездами? Огни столицы, бесспорно, прекрасны, но ничто не сравнится с красотой ночного южного неба.

* * *

Мы могли жить в университетском городке, но господин Холд арендовал нам квартиру неподалеку. Это было очень странно, ведь корпуса университета располагались в центре столицы, буквально через мост от императорского дворца, можно было ездить туда из особняка маршала. Но он, по всей видимости, не желал делить с нами жилплощадь.

Боялся, что мы помешаем? Не хотел, чтобы мы увидели что-то непредназначенное для наших глаз и ушей? Или его устраивала эта полухолостяцкая жизнь. Какая разница? Я была только рада этой свободе.

Никакого надзора, никаких чужих лиц. Только я и Лиззи. Чем не рай?

Наш дом был невысоким — три этажа красного кирпича и мансарда, но довольно длинным. Каждая квартира имела свой собственный вход и лестницу, в него ведущую. Помню, с каким восторгом я рассматривала завитушки на её перилах. Зеленая дверь с осенним венком, милый коврик под дверью. Деревья, высаженные плотными рядами вдоль дорог. Красиво, уютно, дорого.

И пусть. Я устала бояться, устала считать потраченные Холдом деньги, и не видела в этом смысла. Даже если он в дальнейшем выставит мне счет.

Я решила, что хочу жить повыше и обустроилась под крышей. Спальня Лиззи была подо мной, на втором этаже кухня, а внизу что-то вроде гостиной.

И всё это только для нас двоих. Господин маршал ни разу нас не проведал.

Поначалу я каждый раз дергалась, когда кто-то стучал к нам в дверь. Приходил посыльный, Кристос привозил нам продукты, заглядывали знакомиться соседи. В основном скучающие пожилые пары. Жильцы помоложе были заняты на работе, а наших ровесников в этом районе и не было.

Я наотрез отказалась на предложение дворецкого взять к нам кухарку и готовила сама. Во-первых, так я могла хоть немного сэкономить траты Холдов, во-вторых, мне было не сложно, и в-третьих, не смотря на все уговоры Лиззи, дружбу с Никки (за лето мы стали действительно близки, во всяком случае, я так точно считала его другом) и любовь Дианы, я всё-время чувствовала зыбкость своего положения. Как будто я влезла в чужие туфли, натянула платье не по размеру и жду, когда явится с претензиями их настоящая хозяйка.

Явится, выгонит на улицу, а я останусь без средств существования и крыши над головой. Изнеженное, разбалованное чужими деньгами создание.

Нет уж, никаких кухарок. Никаких слуг. Я и ванную вымою, и в прачечную схожу и с супом как-нибудь справлюсь.

Занятия Элизабет начинались раньше моих. Целую неделю я провожала и встречала её из университета, а потому успела познакомиться с её сокурсниками. Приятные молодые люди и ни одной девушки. Лиззи с первого дня стала королевой группы, да и всего курса, потому что остальные женщины были или намного старше — опытные врачи, за обучение которых платила империя, или существенно беднее Элизабет.

Кто же будет ухаживать за нищей студенткой, если есть более перспективный вариант?

Впрочем, королеве было некогда властвовать. Лекций было так много, что уже к концу первой недели Лиззи засыпала над учебником и с ним же завтракала.

Среди юристов девушки были. Видимо, жена юрист престижнее, жены-врача. Я излишне саркастична. Здесь училась не только аристократия, но и подающие надежды молодые имперцы. После окончания университета они обязаны были отработать стоимость обучения в государственных структурах, или же вернуть двойную сумму в казну.

Даже не знаю, что лучше. Замуж за того, на кого укажут, или такое экономическое рабство.

В моей группе числилось пять девушек, включая меня, и пятнадцать мужчин. Как я узнала позднее, все девушки пришли вместе со мной, первые два года обучения юноши провели исключительно в мужской компании. Наверное, именно поэтому в аудитории, в которой происходило наше знакомство, царила атмосфера возбужденного веселья.

Будущие юристы шутили, смеялись, говорили комплименты и соревновались в остроумии. Молодые, симпатичные, нормальные люди! Господи, какое счастье!

— Алиана, не хочешь выйти? — шепотом спросила меня новая знакомая.

Сюзанна, или просто Сюзи, как и я закончила колледж, только она училась в столице. Бойкая южанка, дочь какого-то чиновника, я не запомнила. Я уже со столькими познакомилась, что даже имена-то помнила не всех.

— А не опоздаем?

— Нет, у нас еще пятнадцать минут.

Я кивнула и под веселое улюлюканье мы вышли в коридор.

Все девушки вышли в коридор и стайкой пошли в туалет.

Это было очень смешно и очень глупо, но все мы, выпускницы закрытых женских пансионов, не были привычны к такому вниманию.

Мы хохотали у зеркала, поправляли прически и тут же перемывали косточки оставшимся в классе мужчинам. Простая и очень приятная математика говорила, что на каждую из нас приходится по два кавалера. Это после стольких лет фактически монастыря!

— Правильно я решила учиться дальше! — громко сказала Сюзи.

— И я! — подхватили её остальные.

— А кто-нибудь вообще планирует работать юристом? — хихикнула я.

— Планирую, — улыбнулась мне одна из девушек. Ава, кажется. — У нас семейное дело.

— Здорово, — я немного ей позавидовала.

— Если бы вы только знали, чего мне стоило уговорить отца … — печально вздохнула она. — Но дело даже не в уговорах. Меня бы не отправили учиться, если бы не маршал. Вы ведь знаете, его дочь поступила на врача!

— Не может быть! — не поверила Сюзи.

— Жаль, не получится с ней познакомиться.

Одна из девушек вышла из закрытой кабинки и включила кран. Я неоднократно ловила на себе её заинтересованный взгляд, вот и сейчас, она внимательно смотрела на меня через зеркало.

Её имя я, к сожалению, не запомнила.

— Я видела младшую госпожу Холд на Весеннем балу, — сказала она.

– Ольга, ты была на Весеннем балу? — Ава поправила темные локоны. — И как? Тебе понравилось?

— Увлекательно, — снова она бросила на меня взгляд из-под ресниц.

— Очень, — со смешком подтвердила я.

Не рыдать же мне теперь от того, что я буду учиться со свидетельницей своего позора? Пусть сплетничает. Да только вряд ли кто-то из девиц захочет портить отношения с воспитанницей Холда.

И как же плохо, что без этого имени я ничего не стою…

— Ну вот, все были на балу, — печально вздохнула Сюзи.

— Не все, — вставила пятая из нас. Зоуи, такое забавное имя. Его я запомнила.