бал нас ожидает уже в академии, на праздновании первого дня зимы, а первые практические занятия в лесу и того раньше – через пару недель.

Как я узнала, первый курс целителей всегда отправляли на сбор листвянки желтой, являющейся основным компонентом многих лечебных настоек. А в этом году с ними отправятся и ведьмочки под присмотром старших курсов боевых магов. Как сказал лорд Паскаль, наш преподаватель диверсионной подготовки, мы под их руководством отработаем установление простейших ловушек и правила выживания.

Лариэль повезло больше: целители диверсионное мастерство вообще не изучают, это противоречит их философии. Но и они погрустнели после первого занятия физической подготовкой. Я понимаю, что это АБМ, даже целители должны быть в хорошей форме, чтобы выдерживать нагрузки и успеть прийти на помощь как можно большему количеству людей, но если нас продолжат так гонять, то мы ноги протянем, словно загнанные лошади.

По крайней мере, когда в расписании мы увидели, что гонять нас будут ежедневно, на многих девичьих лицах читалось единодушное: «Мы сдохнем!»

Так что в конце дня мы брели к себе, еле волоча ноги. Даже беспокойство об обещанном Гадом серьезном разговоре отошло на второй план. К счастью, я его больше не видела сегодня. Или обед у нас со старшими курсами был в разное время, или их задержали, но, быстро поев, мы убежали на медитацию, занятие которой проходило на улице. Нам выдали по домотканому коврику и учили правильно дышать.

Оказывается, есть специальные методики дыхания, помогающие справиться с эмоциями, подавить волнение, испуг. Я слушала затаив дыхание, а потом усиленно тренировалась, увидев в этом решение своих проблем. Мне нельзя поддаваться злости. Чем сгоряча кого-то проклясть, выплескивая раздражение, лучше вместо этого правильно дышать.

Случай закрепить полезный навык по улучшению себя представился, когда Найла заявила, что в душ она идет первая. Пока я дышала, сдерживая возмущение, она схватила полотенце и ушла мыться. И с другими ведьмами я не ругалась, уступила всем очередь. В итоге пропустила приход Лариэль с девочками. Торопливо заплетая влажные волосы в косу, поспешила к гостям.

У нас было мало места, и игенборгские адептки разместились в общей гостиной нашего блока. Их смех я услышала издалека. Уже заварили чай, судя по волшебному аромату, эльфийский сбор. Ужасно дорогой, его точно Лариэль принесла, как и шоколадные конфеты.

– Рада, иди к нам! – обрадовалась она мне. – Ты обязательно должна выпить чашечку, это восстановит силы. Миэль, угости.

Девушка, сидящая рядом с ней, встала, а Лариэль указала мне на ее место. Я во все глаза смотрела на собравшуюся компанию. А принцесса умеет ходить в гости! Тут и чайничек с горелкой появился, и чайный сервиз на двенадцать персон. Диваны заняли гостьи, а их обступили ведьмочки нашего блока, и у каждой была фарфоровая чашечка с чаем. Я их понимаю, когда в воздухе витает такой тонкий аромат, в комнате не усидишь.

– Ну где ты ходишь? – шикнула на меня Найла, когда я проходила мимо. – Их провожатые уже ушли.

Кто о чем, а она о парнях не забудет! В глазах соседки горела острая зависть, ведь принцесса пригласила меня сесть рядом, но отказываться я не собиралась.

Вскоре и мне дали чашечку, и я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом незнакомых трав.

– Этот сбор каждый год маме лично Владыка эльфов отправляет вместе с другими подарками, зная, что он ее любимый.

Я как раз делала глоток и едва не подавилась от такой информации. Нарры подери, подумать только – сам Владыка! Это еще раз напомнило мне о ее высоком статусе, хотя о нем забываешь, когда общаешься.

– Лариэль, ты удивительная! Не думала, что принцессы такими бывают.

– Какими? – лукаво улыбнулась она.

– Я думала, что такими простыми в общении они бывают лишь с равными себе.

Судя по выражению лиц ведьмочек, я озвучила всеобщее недоумение. Лари на это лишь переливчато рассмеялась:

– Мы привыкли не обращать внимания на титулы. Например, женой папиного советника является танцовщица, а у начальника службы безопасности дворца жена обычная девушка, талантливая швея. В простом происхождении нет ничего зазорного, любая может возвыситься. Главное, каким человеком она является, внутренние достоинства.

– У вас любая может стать женой аристократа? – поразились ведьмочки.

– Да, главное – чувства.

– А я слышала, что у вас там приняты гаремы и многоженство, – охладила всеобщий пыл Найла.

– Да, это так. У нас первую жену выбирают родители, как и у вас, могут обручить еще с детства. Но потом мужчина уже по своему желанию выбирает вторую и третью. А гаремы – это не то, что вы думаете. У нас немного по-другому все устроено. Гаремом называют половину дома, где живут только женщины. Туда чаще всего попадают оставшиеся без мужской опеки родственницы, о них заботится глава рода. Молодых выдают замуж, престарелые живут в достатке до самой смерти. Это долг мужчины – заботиться о женщине, обеспечивая ее.

– А среди парней, что с вами приехали, уже женатые есть?

– Нет, – улыбнулась принцесса. – И у нас иметь три жены разрешено, но не обязательно. Немногие мужчины желают содержать сразу трех жен. Ведь им нужно дарить равноценные подарки, не обделять каждую вниманием.

Все взбудораженно загалдели, наперебой задавая вопросы, и принцесса по возможности отвечала. Даже я не удержалась:

– А если женщина остается сиротой и родственников нет? Что тогда?

– Она может подать прошение акифу. Любой может подать. Для юношей и девушек есть закрытые школы, после которых устраивают их судьбу, а для пожилых – специальные дома помощи, где им выделяют содержание. Мы заботимся о своем народе.

Вспомнив, сколько беспризорников живет в ближайшем к нам городе, да даже здесь, в столице, попрошайки на каждом шагу, я поняла, что Игенборг действительно очень богатая страна, раз заботятся обо всех и не оставляют в беде.

Нашу такую увлекательную беседу прервали нежданно явившиеся гости.

– Ого, как у вас здесь весело! – присвистнул Гад, заходя, словно к себе домой. Следом за ним вошел и Вальд. Взгляд его тут же прикипел к принцессе, и он улыбнулся.

– Я бы тоже не отказался от чашечки чая. Это же бодрящий и такой редкий «Тиян Син»? Я не ошибаюсь?

– А вы знаток! – оценила принцесса.

– Его аромат сложно забыть, однажды попробовав. Впервые нас с отцом угощал им Владыка, при личной беседе.

– Да-да, я тоже его пробовал, хотя не большой любитель этого сорта, – поддакнул Гад. – Прекрасно освежает, расслабляет, способствуя доверительной беседе, а потом тонизирует. Даже наш император потчует им особо доверенных лиц, раздавая указания, и любит наблюдать, как после те с удвоенным рвением бросаются решать поставленные задачи. Хотя принято считать, что это сам император так воодушевляет.

«Вот же Гад! Не может не выпендриться, блеща своими познаниями», – мрачно подумала я, подозревая, по чью душу он явился. И не ошиблась.

– Леди, надеюсь, вы позволите похитить одну из вас. Вместо нее оставлю вам своего друга. – И, чтобы не осталось сомнений, о ком речь, демон посмотрел прямо на меня: – Рада, ты выйдешь? У нас остался незаконченный разговор.

Словно у меня есть выбор! Хотя не будет же он меня силком тащить за собой при принцессе… Я посмотрела на Лари, взвешивая, не прибегнуть ли к ее защите, но Гад знал, на что надавить.

– К тому же сам ректор рекомендовал нам часовую прогулку, – напомнил он с любезной улыбкой, но в голосе чувствовался металл.

«Не улизнуть», – поняла я, нехотя поднимаясь. Вот, даже чай редкий не попила спокойно. Вернее, вообще не попила. Гад отобрал мою чашку и залпом выпил содержимое.

– Действительно, «Тиян Син». Правда, я его давно уже пробовал, но тут не ошибешься! – подтвердил он, обернувшись к Вальду.

А я смотрела на пустую чашку в его руке и не находила