– Она сладкое ищет, я ей сахар приношу. Прости, в другой раз.

Мужчина любовно потрепал кобылку по загривку и затянул подпругу.

– Ну, – он вновь обернулся к Даниэль, – поедете спереди или сзади?

Оба варианта имели свои преимущества и недостатки, но девушка предпочла второй, как менее интимный. Де Грассе не стал возражать, забрался в седло и, наклонившись, помог сесть Даниэль. Прежде она видела лошадей не только на картинке, поэтому проделала все более-менее грациозно. Вот только обнимать Антуана не хотелось, да и неприлично, и девушка ограничилась тем, что просто положила ладонь ему на спину.

– Э, так не пойдет! – воспротивился темный маг. – Свалитесь на первом же повороте. Давайте, не бойтесь, проказой не заразитесь.

Раз так, получай… жених.

Самодовольно улыбнувшись, Даниэль заключила Антуана в объятиях, прижалась так, словно они действительно заключил помолвку.

– Вздорный у вас характер! – прокомментировал ничуть не рассердившийся темный маг и намотал поводья на левую руку. – Советую чуть умерить нежности, чтобы не набить синяков. На ухабах трясет, поберегите подбородок.

Преподаватель снова выиграл, уколол болезненное самолюбие спутницы. Хотя они заведомо в разных весовых категориях: опыта у де Грассе явно больше.

– Незамужней девушке неприлично ночевать в доме мужчины.

Воспитание толкнуло предпринять последнюю робкую попытку избежать сплетен.

– Хотите снова встретить анлака?

Даниэль покачала головой. Пусть Антуан не видел, но понял все по красноречивому молчанию. Нет, девушка понимала, одной или с соседками сегодня оставаться нельзя, да и не заснет она, изведется, но в городе, с ведущим магом факультета…

– Ваша честь не пострадает, – успокоил темный маг и дал кобылку шенкелей. – В трактире тоже никто косо не глянет.

– Конечно, – мрачно пошутила девушка, – иначе вы глаза выколете.

– Ну, не так радикально! – рассмеялся де Грассе. – Достаточно слова, юная леди.

Он немного успокоился, расслабился или всего лишь надел маску. Леди Отой безуспешно пыталась разгадать, в каком состоянии пребывал преподаватель. За всю дорогу Антуан не проронил ни слова, оставалось только смотреть по сторонам, прислушиваться к перестуку копыт.

Даниэль примерно запомнила, в какой стороне и на каком расстоянии от академии находилось кладбище, и непроизвольно втянула голову в плечи, когда они пересекли условную линию, соединявшую дорогу с погостом. К счастью, никто не спешил напасть из кустов, не явился воинственный анлак с мечом, не возник в сознании противный голос. Неужели отступил? Хоть бы навсегда! Но девушка не тешила себя иллюзиями, враг всего лишь сделал передышку.

Резкий порыв ветра заставил Даниэль вздрогнуть и крепко прижаться к де Грассе. Девушка с недоумением осознала, что тело била крупная дрожь. Она никак не желала униматься, наоборот, усиливалась. Казалось, еще немного, и леди Отой упадет с лошади. Проклятое чувство! Даниэль злилась на себя, ругала, но ничего не помогало, пальцы в отчаянье цеплялись за преподавателя.

– Так дело не пойдет!

Антуан остановил кобылку и спрыгнул на землю. Лишившись опоры, девушка пошатнулась и с трудом дотянулась до луки седла. Для этого ей пришлось практически лечь.

– Не надо смотреть на меня как на предателя, юная леди, я хочу помочь. Ваше состояние абсолютно нормально. Если разобраться, – после короткой паузы, углубившись в собственные мысли, продолжил темный маг, – вам всего первокурсница без капельки опыта и умений.

Де Грассе постоял немного, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. И смотрел он в сторону кладбища – причины страхов Даниэль. Поневоле она тоже начала изучать придорожные кусты. Приступ паники миновал, девушка вновь сидела прямо.

– Раньше вы считали иначе. – Характер леди Отой таки напомнил о себе.

– Все меняется, и я умею признавать свои ошибки.

Такого Даниэль не ожидала. Девушке даже показалось, что ей послышалось.

– В той стороне чисто, можете не вздрагивать.

Антуан снова собрал поводья в кулаке, но не спешил запрыгивать в седло. Сначала Даниэль не могла сообразить, чего от нее хотят, а потом сообразила: нужно перебраться к передней луке.

– Помочь? – предложил мужчина, наблюдая за тем, как девушка медленно и аккуратно, чтобы не задрались юбки, устраивается на новом месте.

Леди Отой покачала головой. Сейчас ее беспокоило, как минимизировать физический контакт со спутником. Если они делят одну лошадь, это еще ничего не значит. Однако де Грассе придерживался иного мнения и сразу притянул девушку к себе. Та возмущенно засопела, за что получила гневную отповедь:

– Уймитесь уже со своей честью!

Даниэль замерла; одеревенелое напряженное тело чуть подрагивало.

– Вы меня стесняетесь? – В голосе Антуана сквозило удивление.

– Вы несколько ближе, чем положено – обтекаемо ответила леди Отой.

Тесное соседство с темным магом действительно смущало, как, впрочем, столь плотное общение с любым другим мало знакомым мужчиной. Девушка из приличного общества всегда держит дистанцию, на людях – тем более, а тут она спиной ощущала пуговицы его пиджака. Спасибо не ремень брюк! На мгновение стало очень жарко. Обоняние обострилось, уловив знакомые травяные нотки. Сегодня они смешались с чем-то еще, терпким и пряным. Парфюмом? Мысль о том, что де Грассе может пользоваться одеколоном, казалась нелепой, она же помогла вырваться из власти странного морока. Даниэль выровняла дыхание и переложила руку преподавателя чуть выше. Не так уж это и страшно, хотя по-прежнему непристойно. Какое счастье, что никто из прежних знакомых не увидит!

Девушка полагала, Антуан заведет какой-нибудь разговор, но он предпочитал молчать. Леди Отой не хотелось начинать беседу первой, в итоге тишину угасающего дня нарушал лишь приглушенный перестук копыт.

– Туман…

Даниэль не заметила, как озвучила мысли.

Овеянный тайнами знаменитый бресдонский туман клубился над рекой, стелился у съезда с моста. Пока прозрачный, он все равно вселял беспокойство – после стольких-то рассказов о пропавших без вести!

– Осенью часто случается, – флегматично отозвался де Грассе и пришпорил кобылку. – В легенды верите?

Предчувствуя насмешку, Даниэль тем не менее ответила:

– Верю.

– И правильно. – Антуан умел удивлять. – В одиночку в него не суйтесь, а если уж попали, выбирайтесь на дорогу. Потом, курсу к четвертому, научитесь разбираться, опасный туман или нет.

– А этот? – Девушка покосилась на дымку впереди.

– Безопасный. Ночи прохладные, дни еще теплые.

Оставалось только гадать, солгал он или сказал правду.

Ночь шла попятам за одинокими путниками. Отблески солнца еще горели впереди, прорываясь багряным пламенем сквозь неровную линию горизонта, а сзади, за академией, небо уже потемнело. Даниэль пару раз оглядывалась на смутные силуэты башен, пока они не скрылись из виду, однако вскоре ее вниманием завладел Бресдон. Старинный город возник словно из ниоткуда, вынырнул из того же тумана, заполонившего низину. Девушка уже видела его очертания при вечернем свете, теперь смогла детально рассмотреть при ночном. Бресдон совсем не походил на Дорсет, в нем творилась история. Узенькие кривые улочки, разношерстные дома, наступающие один на другой, острые шпили присутственных зданий. Несмотря на поздний час, много огней. Свет лился из окон, из приоткрытых дверей трактиров, винных подвальчиков. По узким тротуарам прогуливались парочки и шумные компании. Судя по тому, как одна из них шарахнулась в ближайший проулок, в Бресдоне кутили студенты.