Девушка задумчиво взглянула на Ника. Вообще-то она никогдане мечтала уехать из дома. Но что ждет ее в будущем? Ей нравится работать ваэропорту. И воздушные праздники — это, конечно, здорово. Но быть учительницейей, по правде говоря, совсем не хочется. И не хочется выходить замуж: ни заБобби Стронга, ни за кого-то другого. Иногда она задумывалась о том, что ееожидает. Наверняка жизнь сулит нечто большее, чем чистить и заправлять горючимотцовские самолеты или летать в короткие рейсы до Индианы вместе с БиллиНоулэном.

— А что мне делать здесь?

— Быть рядом со мной. — «И если можно —всегда». — хотелось ему добавить.

— Вот это и есть самое плохое в контракте — то, чтопридется расстаться со всеми вами. Если бы можно было взять вас с собой…

— В контракте сказано, что время от времени они будутпредоставлять в твое распоряжение самолет, чтобы ты могла слетать домой. Какнасчет того, чтобы привести сюда «фаэтон XW-1» на тихий, спокойный уик-энд?

— Для тебя я бы еще и не то привела. Украла бы, еслинадо.

— А что, это хорошая мысль. Может, тогда и твой стариксмягчится. Несколько хороших самолетов нам здесь не помешают.

Ник шутил, чтобы скрыть свое отчаяние при мысли о том, чтоона может уехать. Кэсси успела превратиться в неотъемлемую часть егосуществования. За три года совместных полетов у них накопилось столько общего.Он просто не мог представить себе, что она уедет в Лос-Анджелес, и никак неожидал, что такое может когда-нибудь случиться.

Так же как и Пэт. О'Мэлли не собирался отдавать им своюдевочку. Даже то, что Крис стал поговаривать об отъезде в Европу на год или двадля изучения архитектуры, достаточно плохо. Но это произойдет только черезнесколько лет. А то, что грозит Кэсси, может произойти уже сейчас. И потом, этоне Крис, это Кэсси!

— Ты никуда не поедешь, и точка! — снова повторилПэт в конце рабочего дня.

Однако Кэсси и сама никак не могла принять окончательноерешение. Снова и снова обсуждала это с Ником. Конечно, она нужна в аэропорту,но в Ньюпорт-Бич для нее открывается столько возможностей, что все остальноепрактически ничего не значит по сравнению с ними. Деньги, слава, великолепныесамолеты, интересные испытания, рекорды, которые ей предстоит поставить..,можно перечислять еще и еще. От такого невозможно отказаться. Но как убедитьотца?

Она обсуждала контракт и с Билли Ноулэном. Парень был родомс западного побережья и много слышал о Десмонде Уильямсе. Одни хорошо о немотзывались, другие терпеть его не могли. Уильямс предложил подобный контрактодной девушке, которую Билли знал по Сан-Франциско, и той совсем непонравилось. Она жаловалась на тяжелую беспросветную работу и на то, что с нейобращались как с собственностью фирмы. Правда, летчицей она была никудышной,признал Билли.

С другой стороны, для пилота такого класса, как Кэсси, этопредложение открывает невиданные горизонты.

— Ты можешь стать второй Мэри Николсон.

Билли имел в виду одну из самых ярких современных звезд.

Кэсси и представить себе такого не могла.

— Сомневаюсь.

Как же трудно принять решение! Бывали моменты, когда ейказалось, что она сейчас сойдет с ума. Кэсси совсем не хотелось оставлять дом исемью, и в то же время она знала, что здесь у нее нет никакого будущего. Еслиона действительно хочет летать по-настоящему, то предложение компании «СамолетыУильямса» предоставляет ей такую возможность. И не важно, сколько дурацкихфотографий в форменной одежде они с нее сделают и сколько придется датьинтервью. Она хочет летать, а у Десмонда Уильямса самые лучшие самолеты.

— Подумай хорошенько, девочка. Другого такого случаяможет не представиться, — очень серьезно посоветовал Билли.

В это время Ник в офисе говорил Пэту почти то же самое.

Кэсси — великолепный летчик, а здесь у нее нет реальныхперспектив. Провести всю жизнь в этом маленьком аэропорту, летать одними и темиже маршрутами Среднего Запада в компании парней, которые никогда не: смогутдостичь такого же уровня мастерства, как она…

— Я же запрещал тебе учить ее летать! — Пэт злилсяна всех — на Кэсси, на Ника, на Криса. Кто-то из них в этом виноват. Но большеостальных, конечно, этот дьявол — Десмонд Уильямс. — Может, он вообщепреступник. Гоняется за молодыми девушками, желая лишить их невинности.

Нику стало до боли жаль старого товарища. Ему грозит потерялюбимой дочери. Ник понимал, что должен чувствовать отец. Ему и самому от этоготошно. Но они все равно не имеют права удерживать девушку. Она хочет летать..,как птица. Пришло ее время парить среди орлов.

— Ты не вправе ее останавливать, Пэт. Она заслуживаетбольшего, чем мы можем ей дать. — Ник сожалел, что не может рассказатьПэту о том, как ему самому больно.

— Это все ты! — снова набросился на другаПэт. — Ты во всем виноват! Не надо было учить ее так хорошо летать.

Ник против воли рассмеялся, а Пэт проглотил большой глотоквиски. Сегодня он уже никуда не полетит, а потерю дочери пережить нелегко. И онеще должен посвятить во все жену.

Уна пришла в ужас, когда поздно вечером он все рассказал ей.Ее воображению сразу представились самые страшные вещи. Она и представить немогла, что Кэсси будет жить где-то вдали от дома, одна, без семьи. И подуматьтолько, девочка собирается работать испытателем и вдобавок представителем посвязям с общественностью. Работать на самого Десмонда Уильямса…

— Разве порядочные девушки занимаются такими вещами?Позировать для фотографов и все такое… Она хоть будет сниматься в одежде?

— Ну конечно, Уна. Это не зал для стриптиза. Там делаютсамолеты.

— Тогда зачем им понадобилась наша девочка?

— Твоя девочка, может быть, самый лучший пилот, какогоя когда-либо видел в жизни, включая Ника Гэлвина и даже Рикенбекера. Она лучшийпилот в стране. И Десмонд Уильямс не дурак. Он все видит и понимает. Два дняназад на воздушном празднике она наделала много шума. Я не хотел теберассказывать, но она проделала смертельный номер.

Запросто могла разбиться. Вышла из «штопора» всего впятидесяти футах от земли, дурочка! Я там чуть с ума не сошел. А она этопроделала не моргнув глазом, как и много других сумасшедших трюков. Она всевыполнила безупречно.

А он это видел.

— И у него она тоже будет выполнять такие трюки?

— Нет, она будет испытывать самолеты и, может быть,ставить рекорды, если получится. Я читал контракт. Он выглядит вполне прилично.Но мне не хочется даже думать о том, что она может уехать. Я уверен, тебе этотоже не нравится. — Уна с трудом пыталась все это воспринять. Слишком ужмного новостей за такое короткое время.

— А чего хочет сама Кэсси?