Тэмпест подняла голову и посмотрела на то, что походило на балконы, встроенные в ниши, защищающие от непогоды. Большинство из них освещали фонари, факелы и гирлянды, которые переливались и мигали на снегу.

Так во дворце все-таки были окна? Не только вечная тьма?

Этот негодяй кицунэ держал тебя во мраке.

Сердитая Тэмпест безуспешно попыталась убрать с лица растрепанные, спутанные волосы.

– Спасибо, что позволил мне полететь с тобой, – сказала она, наконец отдышавшись.

Дракон снова обернулся широкоплечим мужчиной с чешуйчатым узором на коже и бесшумно подкрался к Тэмпест. Он улыбнулся, обнажив странные зубы.

– Благодарю за сапфир, – ответил он, поглаживая кулон, висевший на цепочке у него на шее. Компанию ему составляли другие тяжелые, украшенные орнаментом ожерелья, а также серебряная цепочка попроще, на которую была намотана прядь сиреневых волос.

И вовсе это не жутко.

Тэмпест пожала плечами. У каждого свои причуды.

Она ответила на улыбку и попыталась стряхнуть с себя невыносимую дрожь, терзавшую конечности на протяжении всего полета. Холод пробирал до самых костей.

– Может, зайдем внутрь? – спросила Тэмпест, указывая на покрытую узорами железную дверь, отделяющую балкон от внутренней части дворца.

Оборотень двинулся вперед, ступая босыми ногами по снегу. Тэмпест вздрогнула, когда он открыл дверь и протянул руку. Она вошла, пробормотав «спасибо», прежде чем повернуться лицом к комнате.

Она замерла.

На них устремились сотни пар глаз. Они попали прямо в зал для маскарадов, полный слуг и Оборотней, хлопотливо готовившихся к балу.

Тэмпест почувствовала еще большее напряжение, когда заметила Шута в образе Мэла, стоящего посреди комнаты, словно в центре снежной бури. Он внимательно изучил ее взглядом, а затем направился к ним.

Будь сильной.

Огромная рука расположилась у основания ее позвоночника.

– Выше нос, красавица, – пробормотал дракон.

Тэмпест вздернула подбородок, немного встревоженная тем, что дракон так хорошо считывал ее мысли.

Мэл почти не обращал внимания на Тэмпест, едва взглянув на нее во второй раз, а затем низко поклонился дракону. Очарователен, как всегда.

– Дэмиен, – поприветствовал Мэл, пожав мужчине руку, и они обменялись лукавыми улыбками. – Король драконов. Я так рад тебя видеть.

Тэмпест застыла. Король… чего? Она торговалась с королем драконов?

Дэмиен, ухмыляясь, краем глаза глянул на Тэмпест.

– Знаешь, тебе следует быть осторожнее. Не позволяй своим сокровищам разгуливать где попало, – тихо проговорил он, обращаясь к Мэлу. – Иначе их могут украсть.

– Я не сокровище.

Тэмпест нахмурилась, вся доброжелательность по отношению к Дэмиену полностью испарилась.

– Тише, красавица. Все женщины – сокровища… особенно интересные.

– Иди отдыхай, Тэмпест, – приказал Мэл, снова не глядя на нее. – Дэмиен, могу я предложить личные покои? Мы не ожидали вас так рано, но комната уже приготовлена для…

– О, нет, – ответил король драконов, покачав головой. Его рука перекочевала на бедро Тэмпест.

Судя по его ледяному взгляду, Мэл не упустил этот жест.

– Я вернусь завтра. Мне нужно заняться делами насущными. Эта леди просто отвлекла меня настолько, что пришлось все отложить.

Дэмиен тепло улыбнулся и скользнул рукой по ее талии, затем поймав Тэмпест за запястье. Низко наклонившись, он запечатлел поцелуй на нежной коже. Как и в первый раз, всего несколько недель назад, от его губ на руке словно вспыхнуло пламя, угрожая поглотить само ее существо. Дэмиен вперил в нее ядовито-зеленые глаза.

– Можешь не благодарить за поездку.

– Я… я уже поблагодарила тебя! – выпалила она, вырвав запястье из его хватки. – И щедро заплатила за услугу.

Дэмиен просто рассмеялся. Звук оказался настолько заразительным, что даже губы Тэмпест начали растягиваться в улыбке. Дьявольский дракон.

– Скоро увидимся, милорд.

– Обязательно, красавица.

От смущения румянец залил ее щеки, и девушка, развернувшись на каблуках, покинула огромный зал. Едва она вышла, как Мэл тут же оказался рядом, решительно стерев с ее лица всякое подобие улыбки.

И глаза его, и голос были напряженными, когда он спросил:

– Как тебе всегда удается попадать в неприятности?

Тэмпест проигнорировала его.

Когда девушка в конце концов спустилась и нашла свою комнату, то едва удержалась от вздоха облегчения. Она устала, чувствовала себя разбитой и раздраженной, ей хотелось только одного – спать. Она толкнула дверь и взвизгнула. На кровати, переплетясь конечностями, лежала парочка. Тэмпест быстро захлопнула дверь. Лицо стало пунцовым. Неожиданно.

– Тебе выделили новую комнату, – почти лениво произнес Мэл у нее за спиной. – Если бы ты отметила мое присутствие, я бы предупредил тебя об этом и избавил от смущения. Могу отвести тебя к твоей комнате, если пойдешь за мной.

Тэмпест совсем не хотелось следовать за ним, но если это значит добраться до кровати, на которую можно рухнуть, и до огня, который согреет душу, тогда она готова практически на все.

Не говоря ни слова, девушка последовала за Мэлом, и, к большому огорчению, он пошел обратно вверх по лестнице до дверей из красного дерева, украшенных искусной резьбой. Повернув позолоченную ручку, инкрустированную янтарем, он впустил Тэмпест внутрь.

Она разинула рот от восхищения. Ей еще не доводилось видеть комнаты красивее. Одну из стен полностью занимал балкон, защищенный снаружи от пронизывающего ветра сплошным листом полупрозрачного камня. По ту сторону мерцали огоньки, превращая камень во что-то совершенно волшебное. Камин на противоположной стене был почти таким же большим, как балкон. В нем задорно пылал огонь, однако цвет пламени вместо оранжевого имел оттенки фиолетового, голубого, ледяного и ослепительно-белого.

– Что это за колдовство такое? – спросила она.

Мэл закатил глаза.

– Всего лишь трюк. Если жечь определенные масла, они меняют цвет пламени.

– Никс? – спросила она, разглядывая выкрашенные в белый колонны, а также большую кровать с балдахином цвета северного неба. Внимание вновь сосредоточилось на странном пламени. Сестра Пайра умела обращаться с эликсирами и зельями.

– Ты так хорошо нас знаешь? – спросил Мэл. Тэмпест не ответила. – Милая комната, правда?

– Я не собираюсь разговаривать с тобой в этом обличье, – процедила она, стиснув зубы, поскольку не собиралась признаваться этому презренному мужчине в том, что очарована комнатой. Она бросила на него свирепый взгляд и заметила, что Мэл пристально рассматривает ее запястье.

То место, которое поцеловал король драконов.

– Он пометил тебя. Снова, – сказал он без интонации или эмоций, хотя Тэмпест знала о Мэ… Пайре достаточно, чтобы заметить его глубокое недовольство.

Хорошо. Пусть сам с этим разбирается.

– Дэмиен помог мне, – сказала она, не утруждая себя полноценным объяснением. – А теперь либо обернись, либо убирайся.

Сжав челюсти и застонав, Мэл обернулся, и теперь перед Тэмпест он стоял в другой человеческой форме. Это зрелище выбивало из колеи. Оно напомнило, что Тэмпест на самом деле не знала истинного Шута.

А хочешь ли ты знать?