И сказал восхищенно:

– А ты, оказывается, красавица!

Хорошо, что она совсем недавно – вообще-то с помощью родителей – купила себе длинное черное пальто, по щиколотку. Прежде она не могла бы надеть такое платье, под куртку-то! Да и к джинсам оно вовсе не шло. Теперь же всё совпало и сошлось.

Юлиным волосам парикмахерша придала рыжины, чем-то таким обработала – блестят, переливаются. А глаза… В самом деле, Юля и сама не ожидала, что у нее такие… неплохие глаза.

Лев это тоже заметил.

– Надо же, в этом платье глаза у тебя как-то по-другому высветились. Как вишни…

Видимо, и правда они такими кажутся, потому что раньше Льва это заметил Игорь, её первая любовь…

Юля смотрела в зеркало и не могла оторвать взгляд от этой почти незнакомой красавицы. Как получалось столько лет, что она не знала ей цену? Всё выискивала в себе недостатки, начиная от происхождения до заурядной внешности, и считала, что имеет от жизни то, что заслуживает. Включая Генку с его джипом…

Да что там, заслуживает! Для такой внешности ей и самой стоило потрудиться, создать подходящую оправу.

Неужели Юля нашла, наконец, отправную точку, от которой ей теперь нужно идти по жизни, и уже не просто вперед, а и наверх? Неужели это так просто? Искать в себе достоинства, а не недостатки!

Она осторожно сняла с себя вечернее платье и, сложив маленькую подушку валиком, положила под голову, чтобы не помять прическу. Затем осторожно легла, скосив глаз на часы-будильник. Пять часов. Она поставила часы на пять сорок пять и прикрыла глаза. Захотелось просто дать им отдохнуть… и не заметила, как заснула.

Проснулась даже не от звона, от грохота. Когда она купит себе будильник с нормальным звонком. Что же он орёт, точно сирена.

Юля проскользнула в платье, поправила в прическе два-три выбившихся волоска. Ей вполне можно служить в армии – она умеет собираться за две минуты.

В каком-то фильме… может, в «Красотке» – девушке берут напрокат золотое колье. Юле тоже не помешали бы кое-какие украшения. У неё есть золотая цепочка с крестиком – но к вечернему платью это не очень подойдет.

Гранатовые бусы – как раз под цвет платья. Их на шестнадцатилетие дочери подарили родители. Она открыла свою шкатулку с бижутерией…

И вдруг почувствовала, что теряет кураж. Ещё немного, и ей вообще не захочется никуда идти. Было в том, что с нею происходило, какая-то неправильность! Почему она не могла постичь, какая, ждала, что другие ткнут носом?

Наверняка Лев уже подогнал машину к подъезду и ждет её, а она…

Как раз в эту самую минуту она понимает, что именно делает не то. Если бы в этом ничего такого не было, как она пыталась себя в том уверить, Юля рассказала бы обо всем Маргарите. Но ведь не рассказала же…

Стоит ли поворачивать вспять колесо, которое уже прокрутилось.

Какое колесо она имела в виду?

Поздно. Отступать поздно.

И звонок мобильного будто подтвердил этот ее вывод.

– Юля, я у твоего дома, – сообщил Лев.

Юля схватила небольшую сумочку и выбежала на улицу. Лев и в самом деле её ждал, вышел, открыл ей дверцу – за рулем сидел водитель.

Лев перехватил её взгляд.

– Сегодня нас Вовчик отвезет. Могу я хоть раз тоже усугубить?

– Конечно, Лев Владимирович, – ухмыльнулся тот, – и увезу, и привезу. Мне не трудно.

Юля видела, как он вроде невзначай поправляет зеркало заднего вида, но так, чтобы без помех рассмотреть её…

Колесников тоже видел его манипуляции и довольно улыбался.

И только одной Юлии было не весело, потому что она по-прежнему чувствовала себя севшей не в свои сани.

Нет, ну видано ли это, чтобы так себя изводить?! Раз уж она решила идти до конца, надо немедленно стереть с лица эту вымученную гримасу, откинуться на сиденье, улыбнуться, разжать сведенные чуть ли не в судороге лицевые мышцы и безмятежно встретить мимолетный изучающий взгляд Льва.

У Юлии всё в порядке.

Она готова.

В ресторане «Странствующий рыцарь» Юля прежде не была. Знала лишь, что его считают одним из самых шикарных в городе.

Он уже с холла производил впечатление элитного… Правда, Юля тут же себя оборвала: можно подумать, ей есть, с чем сравнивать. Но всё равно стоящий у входа в зал рыцарь в сверкающих латах и пара шпаг, висящих на стене, и какой-то а ля древний стяг, расшитый золотыми нитями, нужное впечатление производили.

Лев помог ей раздеться и окинул одобрительным взглядом: ах, да, он же не видел ее с новой прической в сочетании с новым же платьем!

– Так и кажется, что на моих глазах распускается прекрасный бутон.

– Значит, уже распускается? – ухмыльнулась Юля. – А я считала, бутоны нравятся мужчинам куда больше.

– Остроумно, – кивнул он, предлагая ей руку.

Поскольку Юля, несмотря на все свои усилия, всё равно была напряжена, она обратила внимание на это его вроде незначительное замечание.

Лев так показательно одобрял её шутки, что отдавало это пренебрежением. Она вовсе не ждала, что её будут переоценивать, но и недооценивать-то зачем?

Молодые люди вошли в зал, и, хотя в нём было ещё немного посетителей, Юля почувствовала направленные на них взгляды.

Так смотрят на всех входящих, говорила она себе, стараясь избавиться от неловкости, которая сразу же сковала и утяжелила её походку.

Есть, видимо, женщины, которые на всех тусовках чувствуют себя как рыба в воде. Но к Юлии это не относилась. Она будто не отдыхала, а породу в шахте добывала. Даже физически уставала от своей зажатости.

– Выбирай, за какой столик ты хочешь присесть?

Она выбрала тот, что на два человека, у окна. Лев сел напротив.

– Я недаром пригласил тебя в ресторан, – он сходу начал с объяснений, – хотелось бы заранее обговорить с тобой, как нам себя вести. Во-первых, как мне тебя представить? Не потому, что я бы не сообразил и сам, а потому, что мне бы не хотелось, чтобы ты как-то не так мое представление истолковала. Ты будешь смеяться, но с тех пор, как я женился, я ни разу не появлялся на людях с какой-то другой женщиной, кроме Риты…

Чего бы вдруг ей смеяться? Разве это не нормально? Или теперь, в свете усиленной пропаганды полигамности мужчин всякая нормальность превращается в свою противоположность? Ну, вот с кем бы ещё появляться на людях человеку, как не со своей женой?

– Как своего хорошего друга, – предложила Юля, которая высматривала в меню не слишком калорийное – и чего греха таить – не слишком дорогое кушанье.

Что поделаешь, если она привыкла жить по средствам, а значит, экономить. Только вот не превращается ли это у неё в манию?