голову, раз заставил брата тебя удерживать, а потом сам не мог вспомнить причину такого интереса. Хотя теперь, кажется, начинаю эту причину понимать… Теперь очень сожалею, что был неосторожен в словах, и такой красавице пришлось ждать моего решения в одиночестве.

В одиночестве я почти не оставалась, но дело не в этом. До меня смысл дошел не сразу, однако через несколько секунд накатил единой волной. Арай выполнил обещание в точности как я просила – он заставил забыть его величество о значении моего имени! И в сухом остатке тот обнаружил нездоровый интерес к моей персоне. Некоторое время соображал, а потом решил лично проверить – и его разум подкинул самое очевидное объяснение: я так сильно поразила его поведением и внешностью, что он собирался непременно снова со мной встретиться. И если тогда романтический интерес был задвинут на задний план, то теперь он казался единственным доводом. Его величество не был в меня влюблен, я ему просто понравилась, но Арай своим вмешательством будто подчеркнул легкую симпатию, выделил ее как единственную значимость.

И за счет этого обстоятельства можно переиграть все – вообще все! Кейсар сам не знает, какую кашу я теперь заварю на основе его совсем незначительной магической помощи! Низвергнуть Свет возможно, а первый шаг мне буквально подарили. Как убить императора и уйти незамеченной, чтобы дождаться хаоса возле барьера? Ну конечно, завести с ним такие отношения, при которых даже охрана останется в стороне.

Я подняла подбородок, бросила на него ироничный взгляд, и запела совершенно новую песню:

– Мое короткое одиночество стократно стоило этой встречи, ваше величество! Я знала, что вы придете, потому что каждую ночь мысленно вас звала.

– Что ты несешь?! – Мейз пребывал в полном оцепенении.

– Не вмешивайся, Винсент, – потребовал император. – Вижу, что наша красавица отнюдь не из стеснительных дам. И зачем же ты звала меня, драгоценная Виалара?

Лукаво улыбнувшись, я направилась к двери, которую теперь непременно распечатают.

– Чтобы пригласить вас на прогулку, конечно. За окном уже весна в разгаре, а я так и не ощутила ее прихода собственной кожей. Составите компанию бедной затворнице, которая и без этих мер никуда от вас бежать не собиралась?

Его величество был заинтригован и просто не сумел бы отказать. Я его не дожидалась: шагала по коридору, вниз по лестнице, миновала центральный вход, свернула на уже зеленеющую аллею. И вглядывалась в каждое лицо, каждую фигуру. Видимо, в эту поездку император не прихватил с собой Арая – совершил свою главную ошибку. И пусть теперь все эти благодетели безвольно наблюдают, как поднимается цунами – они все равно бессильны его предотвратить.

Император шел за мной, но трое его кейсаров отставали всего шагов на пять. Скорее всего, так будет постоянно: я могу получить ухаживания, но не получу достаточного уединения, чтобы успеть перерезать глотку и унести ноги. Не страшно, просто план надо продумать лучше.

– Ваше величество! – я плавно развернулась и заговорила звонко, чтобы еще сильнее зачаровать его своим голосом, а не акцентировать внимания на фальши. – Я действительно вас ждала! Но начну с просьбы об услуге. Эту страшную тайну я могу поведать только вам. После потери памяти я жила в таверне в графстве Соллар, вы можете расспросить доброго человека, что приютил меня. То самое имя, которое так вам понравилось, я выбрала сама, обнаружила его в какой-то старой книге. Вот бы мне еще разузнать, где моя настоящая семья и что такого страшного со мной случилось, отчего я лишилась памяти.

– Разузнать? – повторил он. – Конечно, отправлю лучших людей. Драгоценная Виалара, сейчас мне кажется, что правильнее тебе жить в столице – там я сообщу о результатах расследования сразу, как только они появятся.

Наученная опытом, в этот раз я играла на опережение, такая просьба означала, что мне нечего скрывать. Император только клевал на крючок, а в столице находился Арай. Мой зловредный начертанный на раз-два меня раскусит, поэтому с переездом лучше повременить.

– Неужели поможете? – я прижала руку к груди. – Моя бесконечная благодарность – даже если ничего не удастся обнаружить! Но уезжать от его светлости я пока не готова. Вдруг люди неверно поймут мою бесконечную благодарность к вашей помощи?

– Неверно поймут… – отразил Саймон эхом. – И все же я настаиваю. По тебе не скажешь, что ты заботишься о слухах.

Я громко рассмеялась, сорвала ветвь с уже распустившимися молодыми лепестками и плавно повела ею по воздуху. А потом решила сразу бить со всех пушек: подняла ветвь вверх и закружилась, все отчетливее напевая мелодию без слов. Кейсары отвернулись, но я и не для них устраивала представление. Его величество смотрел на меня распахнутыми завороженными глазами, затем с трудом разомкнул губы:

– Что ты делаешь?

– Просто танцую, – сообщила я, словно упоминала какую-то мелочь, которая на каждом углу при Свете происходит. – Арай говорил, что это моя темная сторона – она требует выражать эмоции, а сегодня я безгранично счастлива!

– Я видел танцы… но это что-то другое, больше похожее на магию.

– Никакого колдовства! – я снова прервалась на звонкий смех. – Это называется «талант», ваше величество! Как жаль, что в вашей империи не все являются тонкими ценителями талантов. Мне продолжать или остановиться?

– Делай что пожелаешь, драгоценная Виалара. О боги, сколько же греха ты прячешь в каждом жесте… Говоришь, что мысленно звала меня? Зачем? И почему ты снова смеешься?

В тот день мы не договорились ни о чем, даже ни единой серьезной темы не затронули, но я знала, что он вернется – будет возвращаться до тех пор, пока я не дождусь удобного момента. Так и происходило: сначала перерыв между его визитами составлял пару недель, потом он не выдерживал и пяти дней, а однажды вовсе остался у Мейзов на целую неделю. Уже к началу лета моя добыча намертво сидела на крючке. И надо признать, что без помощи Арая я так быстро результата бы не добилась. Но всякий раз, когда император призывал меня переехать в столицу, я юлила, отказывала или меняла тему. Просто нетрудно догадаться, что там охраны будет еще больше, а я пока не придумала, как его увести подальше от гвардейцев. Казалось, что в лесах Мейз затеряться будет куда легче, чем в огромном городе, напичканном стражей. Он же все время мои отговорки воспринимал по-своему.

Итог был почти очевиден. Перед ужином герцог уже в который раз пытался меня вразумить:

– Перестань, Ви, умоляю! Чего ты добиваешься? Или ты так мстишь за то, что тебя заперли? Так прими мои искренние извинения – это было решение Арая, а он никогда до тех пор не ошибался! Прошу, сегодня же сообщи его величеству о нежелании новых встреч! Кто сидит на престоле, пока он ездит туда-сюда?! Боги, лучше выйди замуж за Мирана, но не сей бардак возле престола!

Надо же, он и собственного сына почти в жертву готов принести. Но мне не кровь Мирана нужна. За ужином я выразилась примерно так, как велено:

– Ваше величество, боюсь, нашим прогулкам приходит конец. Я отвлекаю вас от государственных дел! Как я посмела? Лучше уж пусть будет разбито мое сердце, чем общий порядок.

Саймон Сто Девятый тотчас подхватил:

– Именно об этом я и говорю, драгоценная Виалара. Нам необязательно расставаться или тратить мое время, если я посодействую твоему размещению поближе ко дворцу.

Тогда я и подпела, не забыв про ехидный тон и томный взгляд:

– Теперь это вряд ли возможно. Его светлость настаивает, чтобы я вышла замуж за его сына.

– Что?! – нет-нет, этот вопль был издан отнюдь не королевскими устами – сам Миран не сдержался, а после крика покраснел до корней волос.

А император был взбешен. Он ударил кулаком по столу так, что обе герцогини вздрогнули и серебряные блюда зазвенели.

– Вот так, да? Решил не мытьем, так катаньем?

– Ваше величество! – запричитал побледневший герцог. – Мое предложение прозвучало совсем иначе! И не забудьте – я беспокоюсь о вашей репутации. Разве вы не видите, что Ви просто хочет получить высокое положение вашей содержанки?

– Содержанки?! – его величество не мог унять ярость. – О, нет, братец, она бы не отвергала все мои предложения, если бы хотела лишь этого. И в последние дни я думаю совсем о другом – жалею, что поспешил жениться в десятый раз!

Щеки Мейза стали белее скатерти. Происходило даже больше того, чего он так опасался.

– А я благодарю за это богов! – смело выкрикнул он. – Иначе случилась бы катастрофа. Ваше величество, я начал проводить расследование истории этой девушки задолго до вас – Арай посоветовал это сделать.