Соллар близко к барьеру с Мраком, поэтому когда оттуда еще прорывались демоны, они чаще всего в окрестностях и оседали. То есть именно там больше всего полукровок. Но никто из них за последние двадцать лет не заявлял о пропавшей девочке! Мои люди не нашли ни единого упоминания о том, что она вообще там была – только трактирщик подтвердил, как она явилась к нему уже в возрасте четырнадцати лет в весьма странной одежде. Уверен, ваши люди обнаружат то же самое и ни каплей больше! Легенда об утерянной памяти с самого начала звучала сомнительно. Не принимайте скоропалительных решений, я нижайше вас об этом прошу!

Значит, Арай посоветовал ему копаться в моем прошлом. Лучше бы в Сэрсе ему не браслет кровавой помолвки выжгли, а язык с корнем вырвали! Из всей этой тирады императора заинтересовал тот же момент, что и меня:

– Ты ведешь переписку с моим гвардейцем, Винсент?! Кому на самом деле он продолжает служить?

– Не веду, – поник его светлость. – Арай верен только вам и именно поэтому отменил клятву мне и принес новую. Какие могут быть сомнения?

Император снова взревел:

– А я не знаю, о чем он думает! Смотрю на него – и вижу каменную стену, взгляд пустой, как у мертвеца! Откуда мне знать, какие еще приказы ты отдал ему напоследок?!

– Ваше величество, никакого зла я против вас не замыслил, клянусь богами! А про неэмоциональность Арая я предупреждал…

Да-а-а, вот это я подожгла фитилек. Сейчас во все стороны рванет, зацепит и виновных, и тех, кто мимо проходил. Кажется, все-таки пора принимать решение – в герцогстве за столько времени ничего не вышло, то есть надо менять декорации и снова ориентироваться по ситуации. Да и по клятому Араю уже все сердце изнылось. Теперь природа моих чувств к нему была объяснена, поэтому я официально разрешила себе по нему тосковать.

– А я тут подумала, – протянула так, будто сейчас первое лицо Света не заходился в неистовых обвинениях, – что ни разу не жила во дворце. Интересно, нашлась бы там для несчастной сироты маленькая каморочка?

Его величество вмиг остыл и расцвел в широкой улыбке:

– Тогда собирай вещи, драгоценная Виалара. Хочешь жить во дворце – ни один изменник этому не помешает. – И покосился на бедолагу герцога.

Все семейство Мейзов отправилось помогать мне со сборами. Разумеется, все еще надеясь меня отговорить. Леди Нарра была сама не своя:

– Лучше бы тогда уж любовницей… Что мы натворили, дорогой Винсент? Как к этому пришло?

Милорд устало качал головой:

– Не знаю. Я в ужасе. Ви, ты хоть сама понимаешь, что делаешь? Твоя месть зашла слишком далеко. Если его величество на самом деле захочет на тебе жениться, то очень скоро у одной из его жен случится смертельное отравление или что-то в этом духе. Готова загубить невинную душу за то, что мы с тобой обращались недостаточно учтиво?

Я хмыкнула. Даже самый верный человек считает императора бессердечным ублюдком, способным убить собственную женщину. Интересно, почему того ненавидят подданные?

Не удивилась, что и сам герцог в последнюю минуту собрался в дорогу – сослался на то, что хочет привести столичные апартаменты в порядок перед началом летнего сезона банкетов. Но ясно, зачем он ехал: продолжать вставлять мне палки в колеса и, скорее всего, заручиться поддержкой всей знати, которой тоже такой союз покажется абсурдом.

Разместили меня далеко не в каморке, но пока и не слишком близко к спальне императора, как и к месту размещения его жен. Очевидно, их незачем тревожить и мельтешить мною перед их взорами, и пока мы будем продолжать наши прогулки и беззаботную болтовню, только сад сменится на роскошные лужайки и величественные фонтаны. И мне лучше разыгрывать из себя недотрогу, иначе все может сорваться. Оставалось все меньше надежды, что охрана нас хоть когда-то оставит в покое. Интересно, в опочивальне императора тоже круглосуточно торчат кейсары и просто глаза отводят? Боги будто толкали меня идти до конца – большие дела малыми мерами не совершишь. И со временем росла убежденность, что свадьба станет лучшим моментом: во дворце соберется множество гостей, на пиру многие напьются, подозреваемых окажутся сотни, если все правильно провернуть. От такого торжества даже герцог Нарега отказаться не сможет – а его бунтарский нрав известен каждому, о нем дурное подумать будет проще, чем о невинной слабой девушке, которая добралась до самой грандиозной цели.

Той же ночью, когда я поменяла замок герцога на королевский дворец и впервые засыпала в своей новой спальне, он явился собственной персоной. Я ожидала, что наша встреча произойдет скоро, но испытала радость от того, что Арай не стал дожидаться утра. Расстались мы не слишком хорошо, но спустя столько времени моя злость заметно поутихла. Тем не менее я рассматривала его силуэт в полумраке и ждала, что скажет. Не с извинений же начнет – я наверняка сквозь три этажа, землю и гранит прямо во Мрак провалюсь, если услышу от него извинения. Он тоже долго молчал, но потом все же выдал:

– И вот ты здесь.

– Здесь, – улыбнулась я темноте. – Соскучился, Виалар, по своей начертанной?

– Ты все еще держишься за эту чушь, – констатировал он своим слишком монотонным голосом, который я успела позабыть. – Однажды ты сказала, что всегда будешь там, где я. Ты здесь ради меня или ради него?

– Ревнуешь? – рассмеялась я тихо. – Так сильно ревнуешь, что посреди ночи ко мне прискакал уговаривать выйти за тебя, а не за него?

– Чуши стало больше, – отозвался Арай. – И старую не забыла, и новую привезла. Сегодня не мой караул, поэтому пришел, чтобы задать вопросы. Не воспринимай на свой счет.

– Каждое твое слово буду воспринимать на свой счет, не командуй! Ты теперь даже не генерал, а так, рядовой гвардии. – Я похлопала по пуховому одеялу. – Ложись рядышком, поболтаем, как у нас давно заведено. Обещаю, ничья девственность сегодня не пострадает – если не будешь настаивать, конечно.

Мне на самом деле хотелось зажечь свет и снова увидеть его лицо. Старое оно теперь или молодое – это не так важно. Но я опасалась сделать лишнее движение: тотчас сбежит же, зверек мой пугливый. Арай перешел к странным вопросам:

– Кто ты, Ви? Откуда ты пришла? Никакой потери памяти не было, иначе все твои истории про имя лживы.

Я задумчиво поцокала языком. Похоже, Мейз все же солгал – переписку с бывшим генералом он ведет, вряд ли император после приезда побежал докладывать своему гвардейцу о разговоре с братом. Спросила с веселым вызовом:

– Кто ты такой, чтобы допрашивать меня? Не друг, не учитель, слово «никто» подойдет?

После долгой паузы Арай выдал:

– Ты считаешь меня начертанным. Если веришь в это – дай мне право задавать тебе вопросы.

Хитрый лис он, а не зануда. Боги, как же я соскучилась по его самому тяжелому в мире характеру! Но противница ему досталась достойная:

– Мне надо, чтобы ты в это тоже верил! Поцелуй – и отвечу.

Сейчас осечет ледяным тоном или уйдет, не удостоив меня больше ни словом – я хорошо его знаю. И именно поэтому дальнейшего не ожидала ни в каком виде, тем более в таком: Арай поставил колено на край кровати, протянул ко мне руку, схватил за ткань ночной рубашки, рванул на себя и поцеловал в губы. Притом не отстранился сразу, обожженный прикосновением, а замер на несколько секунд – очевидно, слушая, как мое сердце сначала остановилось, а потом загрохотало на всю столицу. Отпустил, выпрямился и тем же тоном потребовал:

– Отвечай.

Что это с ним? Став обыкновенным стражником, он забыл обо всех своих правилах? Или действительно поверил в мое обещание? Едва справившись с эмоциями, я хрипло рассмеялась и сказала:

– Виалара Трисс, сирота. Пришла оттуда же, откуда ты, ясно же. Арай, клятый воин Света, тебя здесь головой об стену били?

Поняв, что я не собираюсь откровенничать, он просто покинул мою спальню.

Заснула я совсем нескоро, трогала губы, успокаивала душу и охлаждала жар в теле. Поначалу радовалась как ненормальная, но затем рассудила, что не все так просто – если поддамся, если сам Арай Сэрс пойдет на любые отчаянные меры, лишь бы выбить из меня ответы, то моя миссия обречена. Я не сделаю должного, когда именно он будет стоять на моем пути.

Глава 19. Властитель Света

А ведь все к свадьбе и шло – какое-то проклятие обручального кольца, право слово. Я искала любые другие варианты, но все они по очереди оказывались тупиковыми. Когда император наведывался в мою комнату, кейсары полукругом выстраивались возле двери