— Смелость. Он не был похож на всех тех, кто просто разглагольствует. Молчаливый, говорил только по делу, без подобострастия к моему отцу. Все вопросы решались четко и ясно. Лорд Ивер и генерал Келер как-то раз сказали: «Вот тот мужчина, который по праву заслужил звание короля. Корона на его голове не для красоты, она там потому, что он истинный правитель». И я с ними согласна.

— Слова ваших… подчиненных возымели на вас такое сильное действие, или это был спланированный маневр?

Принцесса стиснула губы, она злилась:

— Вовсе нет. Они воспитали меня, но не приделали свою голову. Я… прониклась настоящими чувствами к вашему отцу. С вами или без вас, я все равно бы прибыла к нему вместе с посольством. Даже если советник Распутин взял бы верх, я была бы готова пойти на риск, дабы спасти вашего отца и, естественно, вас.

— К чему такие жертвы? Где же здоровый эгоизм, желание не влезать в чужие проблемы, отказать в помощи соседям? — Матвей с усмешкой сложил руки на груди. Эта гневная ледяная дева вызывала симпатию. Сейчас она говорила жарко, вопреки привычной сдержанной холодности.

— Не думайте, что все такие, как Распутин, — это было все, что принцесса ответила, после чего резко развернулась и, сделав шаг, провалилась в появившуюся под ногами трещину.

Матвей бросился к краю, но ничего, кроме эха от крика девушки, не услышал.

— Северина! — позвал ее. Но ответом стала тишина. Увидеть что-либо в этой дыре было невозможно.

— Кирьян! — он окликнул друга.

Сзади послышался топот, и перед ним возникли запыхавшиеся друзья.

— Мы нашли выход, — проговорил Кирьян, а затем увидел дыру в полу. — Проклятье, что произошло?

— Видимо, тут поработали снежные черви, вырыли дыру, чтобы такие путники как мы прибыли в их пасть без лишних проблем. И что теперь?

— Я без магии и не могу определить, жива она или нет, но по крайней мере мы знаем, где выход.

— Вы нашли выход? Как-то быстро…

— Это все тяга Мирославы к солнечному свету. Мы заметили в ледяном потолке широкую расщелину, я помог Славе подняться, и оказалось, что могу протиснуться туда сам.

— С твоей комплекцией найти широкую лазейку — это еще та беда, — Матвей нервно стучал ногой по полу. — С ней-то что делать? Нельзя же бросить Ее Высочество там одну-одинешеньку. Почти родственница… будущая мачеха.

— Нельзя, но и прыгать туда нам не с чем, разве что, — Кирьян улыбнулся. — Есть идея, но она вряд ли тебе понравится.

— Говори, как есть, — поторопил принц.

— С помощью связующей нас нити спустить кого-нибудь.

— А это возможно? — спросила Мирослава.

— Да, но, боюсь, придется туда полезть кому-то, у кого нить прочнее всего.

Слава с принцем переглянулись.

— Давай я пойду, — вызвалась она.

— Нет, не вздумай! — Матвей взял ее за руку. — Это опасно.

— Не опаснее, чем если туда пойдет Кирьян, и мы останемся без магической поддержки? Как ты собираешься вернуться в Ворожею, спасти короля и самого себя без доверенного мага?

На это принцу нечего было возразить.

Кирьян подошел к ней и положил ладонь на живот, как если бы пытался ощутить там нечто живое. Он нахмурился и был явно недоволен. Наконец, его пальцы зацепились за что-то невидимое, и он притянул Мирославу к себе. Девушка почувствовала, как ее живот сдавливает, но не душит.

— Вот она, Матвей, протяни руку, — скомандовал маг и, стоило принцу раскрыть ладонь, как он тут же сжал нить в кулак, как будто намотал ее.

— Я ее чувствую, но не вижу. Странно… — он усмехнулся.

— А теперь, Мирослава, слушай внимательно. Мы спустим тебя туда, по возможности старайся держаться за выступы на стенах. Как только окажешься внизу, дерни за нить, и мы поймем, что ты на месте. Дальше нить потянется следом за тобой, пока ты будешь искать принцессу Северину, и когда найдешь, снова дерни.

— Поняла, — она кивнула и повернулась к провалу в полу.

Мрак скрадывал его, образуя черную дыру. Ей было страшно. Но если бы она видела дно, было бы еще хуже.

Присев на край, девушка свесила ноги.

— Будь магия здесь активна, я бы запустил поисковые чары, и мы нашли принцессу, — прошептал Кирьян, погладив ее по затылку и заглянув в глаза.

— Знаю, — девушка откинула голову назад, стараясь продлить мимолетную ласку, пока мужские пальцы касались ее кожи. — Я не собираюсь там сгинуть, поэтому, если что, тяните меня обратно как можно быстрее. У нас здесь не драматический сюжет, и дракона нет.

Кирьян улыбнулся, Матвей ободряюще похлопал по плечу:

— Давай, сестренка, мы в тебя верим. Кто еще будет готовить мне блинчики на завтрак.

— Жена, кто же еще, — с улыбкой ответила Мирослава, и ее стали осторожно спускать вниз.

Она едва скользила ладонями вдоль стены, пытаясь нащупать ногами выступы. Их было не так много. «Как только Кирьяну удалось их разглядеть! Ничего же не видно. Маг, одним словом, а точнее кот по кличке Владыка!» — она мысленно подбадривала себя, пока ступни не коснулись мягкой рыхлой поверхности. Это оказался пушистый снег. «Упав на такой, принцесса явно не разбилась. И пахнет чем-то знакомым, не то морем, не то чем-то похожим…» — она прижала ладонь ко рту и сдавленно чихнула.

Оказалось, здесь не так высоко, но мешала непроглядная тьма.

— Дерни за веревочку — дверь и откроется… — шепча под нос, Мирослава так и сделала, ощутив, как от живота вверх по нити пошла вибрация.

Она съехала по сугробу и ступила на шероховатый ледяной пол. Чуть дальше, в паре шагов от нее можно было заметить освещенный белесым светом тоннель.

«Тот, который мы с Кирьяном нашли, оказался не совсем выходом, скорее удачной расщелиной в потолке, а что же здесь… Как устроены все эти пещеры? Только бы не нарваться на насекомых, я и так их не выношу», — она поправила перчатки на руках и двинулась вперед.

— Как думаешь, она найдет принцессу? — Матвей сидел на краю, свесив ноги и вглядываясь во мрак.

Кирьян вместо того чтобы смотреть туда, широко раздувал ноздри, принюхиваясь и прислушиваясь, как кот. Ему не хватало только прежних ушей и подергиваний хвоста.

— Скорее да, чем нет. Ты ничего не чуешь?

— Нет, я что, похож на Бегемота?

— Нисколько. Но мое чутье прекрасно работает.

— Это потому, что ты маг, а вы все чокнутые.

Кирьян усмехнулся, в словах друга была правда. Аномальная зона не позволяла колдовать, но у него остались инстинкты и навыки. Он не видел нить на теле Славы, но интуитивно ощущал ее, как и Матвей. Это было совершенно другой магией, той, которой обладают только взаимные чувства между людьми, и ни одна аномалия этому не помешает.