— Мне кажется, или сзади нас что-то ползет? — Матвей нервно обернулся, всматриваясь в темноту.

— Боюсь, не кажется, прыгаем! — Кирьян схватил его за руку, и они полетели в черную дыру.

Сверху них по тоннелю пробежало нечто длинное и массивное, раздавливающее острыми шипами окружающие стены и оставляя на них глубокие вмятины и трещины. Потолок в некоторых местах обвалился, а упавшие камни перекрыли пол. Выхода обратно не было. Снежный червь продолжил путь в поисках того аппетитного запаха еды, который учуял, но, не найдя никого, скрылся в соседнем тоннеле, где под потолком зияла найденная Кирьяном и Мирославой трещина.

Лед сверкал под лучами солнца, переливаясь всеми цветами радуги. Сквозь трещины виднелись кусочки чистого голубого неба без единого облака. Под их ногами простиралась граница между северными землями и королевством Ворожея.

Приземлившись в мягкий сугроб, принцесса Северина еще долгое время пролежала на спине, раскинув ноги и руки в разные стороны. Она была ошарашена падением и тем, что осталась цела, ничего не сломав. «Я жива!»

Она осторожно встала и соскользнула с горки на землю. Постучав острием копья по ледяной поверхности, она подняла взгляд вверх — ничего, кроме мрака. «Надеюсь, Его Высочество справится».

Вперед уходил ледяной тоннель, освещенный белесым светом, падающим с потолка. Коридор вывел её в огромную пещеру, светлую до рези в глазах. Такой Северина никогда еще не встречала, а ведь она не раз вместе с генералом Келером обходила свои владения. Принцесса и будущая королева обязана знать родные земли от и до.

Но это место оказалось абсолютно уникальным: от серебристо-белого до кристально-голубого оттенка стены с ледяными узорами поражали воображение, словно здесь обитала кудесница, выткавшая магическими нитями разноцветное покрывало и укрывшая им каждый сантиметр пола и стен. Сталагмиты[1] разной формы напоминали закованных в лед живых существ.

«Если я когда-нибудь умру, то пусть меня похоронят именно здесь», — ее слуха коснулось журчание воды и чей-то вздох, будто за одной из ледяных стен сидел кто-то, кого давно позабыли. Северину одолело странное чувство тоски, но по кому?

— Рина… — эхо женского голоса перешло в нежную песню[2], которую пела ей в детстве мама.

Легкий порыв ветра всколыхнул снежную пыль, и появилась женская фигура. Если бы Северина не узнала ее, то подумала, что смотрит на собственное отражение. Но нет. Вот тонкие морщинки залегли в уголках немного раскосых серебряных глаз в обрамлении заледеневших ресниц. Белоснежные волосы укрывают плечи, тянутся вдоль бедер. К ней протянули полупрозрачные руки. Шаг, другой, и она чувствует крупицу тепла, аромат морозного утра, каким всегда пахли мамины волосы, когда она приходила в спальню маленькой Северины и будила ее.

Принцесса чувствовала, как по ее волосам скользят в знакомом движении материнские пальцы, гладят по плечам; затем женщина заглядывает в ее глаза и улыбается так, как может улыбаться только мать – со всей теплотой, нежностью и одновременно тоской по оставленному наедине со своей болью ребенку.

— Мама… — прошептала Северина, роняя на пол слезы, разбивавшиеся о лед замерзшими крупицами. — Ведь ты погибла в экспедиции…

— Так и есть, — она перебирала волосы дочери.

— Это магия? — Северина сделала шаг назад, затравленно озираясь по сторонам.

— Древняя сила, соединившая мою душу с тем, кто когда-то служил твоему деду, королю Ледышу. Пойдем, я покажу тебе… — женщина протянула руку, и пальцы Северины прошли сквозь нее. Дух матери манил за собой в соседний грот с озером, где в прозрачной воде на бирюзовом дне лежал спящий дракон. Половина его могучего туловища возвышалась над поверхностью, укрытая широкими кожистыми крыльями. Он спал крепким сном, из его ноздрей шли большие пузыри.

От удивления Северина едва не выронила копье.

— Как такое может быть… — прошептала она, обходя величественную рептилию, того, кто когда-то был предан достойнейшему из правителей северных земель.

— Он спит здесь с тех пор, как умер твой дед. И проснулся лишь однажды, чтобы забрать мою душу и не дать ей пропасть среди льдов и холода ночи. Мое тело погибло, но не душа, — вещала королева Аликанта, подходя к морде дракона и опуская на нее ладонь. Животное рыкнуло, но не очнулось.

Этот дракон с белоснежной чешуей, по бокам переходящей в синюю, был из древних сказаний, известных в разных королевствах. На полу под ногами Северина увидела множество разбросанных чешуек.

— Почему он осыпается? — спросила она.

— Потому что ему одиноко, он тоскует по своему хозяину и верному другу. Кроме меня, с ним больше никого не было. Он спал много лет и проснулся, когда почувствовал смерть твоего отца. Это вытащило его из сна, полного одиночества и печали. Его сердце нуждается в огне, так же, как и твое, — королева погладила дракона вдоль сомкнутых век и обняла за шею, насколько ее могли обхватить женские руки.

— Как мне его пробудить? — Северина подошла еще ближе.

— Капни в воду своей бесценной крови, и дракон очнется. Ты станешь его новой хозяйкой.

Северина стянула с руки перчатку и, вытащив из сапога нож, проколола палец – вмиг выступила кровь. Журчание воды усилилось, ветер всколыхнул ее волосы, капля сорвалась и с громким всплеском упала в воду, как если бы это был большой камень. Длинный сине-белый хвост дракона зашевелился на дне, дракон выпустил из ноздрей пузыри воздуха и поднялся на поверхность.

Треск льда – и по стенам пошли глубокие трещины, пещера в любой момент могла обрушиться. Северина пригнулась под градом осколков, осыпавшихся на нее сверху.

Древние сталактиты ломались от движений когтистых лап и крыльев.

Дракон развернулся и пополз в противоположную сторону, где стены и потолок расширялись настолько, что мог бы пройти настоящий великан. Северина шла следом, пока не выбралась на равнину к усыпанному звездами ночному небу.

«Выход!» — возликовала она и сделала несколько шагов за драконом, который дышал полной грудью и постепенно приходил в себя.

— Там мои спутники! — окликнула она и остановилась, собираясь повернуть обратно.

«Не тревожься за них. Они найдут выход», — прозвучал рычащий голос в ее голове. Это был дракон. Он смотрел на нее большими раскосыми глазами, в которых отражались звезды. Гигант вдыхал ее запах.

— Ты понимаешь меня, а я тебя, — удивленно проговорила девушка, выставив руку вперед. В ладонь уткнулась горячая морда, но не шершавая, как она думала, а гладкая, как кожа змеи.

«Безусловно. Я стар, но не глух и не слеп. Все это время со мной была душа твоей матери. Сейчас, когда ты рядом — она растворилась, обретя покой».

«А если я буду мысленно с тобой говорить, ты тоже услышишь?» — озвучила Северина немой вопрос — дракон согласно кивнул, расправляя крылья и готовясь взлететь.