— Можно и поохотиться, — согласилась Ульфа. Вервольфы неторопливо зашагали в сторону леса, на миг пропали из виду за кустами — и вот уже два белоснежных волка плечом к плечу мчатся в сторону леса.

Ива с улыбкой проводила их взглядом. Оро подошёл к ней и ехидно заметил:

— Какой, однако, у вервольфов, примитивный ритуал ухаживания! Ни цветов, ни сладостей не дарят, свиданий в романтичной обстановке не назначают, серенады не поют, стихи не читают, на танец не приглашают! «Поохотимся» — и всё. Хотя подарить можно и свежепойманного зайца, а вой на луну очень похож на серенаду. Что, Веточка, радуешься за Альбина с Ульфой, но жалеешь себя? Все твари по парам, а ты одна-одинёшенька?

— Нет, я вовсе не…

— Не пытайся обмануть старого дракона. Когда-нибудь ты поймёшь, что ты вовсе не одинока: у тебя есть семья, пусть и приёмная, верные друзья, единомышленники в Университете. Ну да, у тебя не будет спутника жизни — ведь ты единственная в мире полудриада. Я как единственный в мире дракон прекрасно тебя понимаю.

— Оро, я всё это осознаю и ценю то, что у меня есть.

— Но всё равно чувствуешь себя одинокой и несчастной. Когда-нибудь ты научишься быть самодостаточной и счастливой. Но если ты так и останешься при своём мнении, что счастье невозможно без собственной семьи, то помни, что старый дракон может превращаться в кого угодно. Ты возразишь, что полудриад, кроме тебя, нет, а дриад-мужчин в принципе не бывает? Это меня, конечно, огорчит, но не остановит. Дуб или ясень?

Оро на глазах у изумлённой Ивы превратился в высокого широкоплечего парня со смуглой кожей и золотисто-карими глазами, чем-то неуловимо напоминающего могучий дуб. Мгновение спустя он изменил облик: стал выше, изящнее, волосы посветлели, а глаза засверкали зеленью. И вот он вновь стал прежним Оро.

— Веточка, шутки шутками, но мы оба безнадёжно единственные в своём роде. Я, конечно, хладнокровный ящер, но… У меня было достаточно времени — целых пятнадцать или шестнадцать временных петель — чтобы преисполниться симпатии к такой уникальной, умной, честной и смелой девушке. А ещё я пятнадцать или шестнадцать раз видел, как ты погибала, и пришёл к выводу, что без меня ты пропадёшь. Могу же я на старости лет в соответствии с песнями и сказками заточить в высокую башню принцессу? Считай, что это было предложение лапы и сердца.

— Оро…

— Знаю: это было так неожиданно, тебе надо подумать. Думай, сколько потребуется. Вот только насчёт детей… В кого бы я ни превращался, по своей биологической сути я злобный глупый динозавр. Ты ведь читала страшные сказки про драконов? К сожалению, все трое моих сыновей унаследовали мою исконную природу, но ни один не унаследовал мой интеллект и мои сверхспособности. Младший ещё и трехглавым родился — из-за радиации, наверное, я ведь несколько раз получил огромную дозу облучения. Ни обучению, ни воспитанию, ни даже дрессировке мои сыновья не поддавались — как и все пресмыкающиеся.

— А их мать…

— Матери. Я трижды пытался найти любовь всей своей жизни. Первая устроила грандиозный скандал из-за того, что ей пришлось делать кесарево сечение — самостоятельно снести драконье яйцо даже принцесса не сможет. Извини за физиологические подробности. Вторая дождалась вылупления малыша — и убежала без оглядки при виде дракончика. Третья была морально готова и к кесареву сечению, и к наблюдению за яйцом в инкубаторе, и к воспитанию дракончика. Но, как я уже говорил, малыш оказался трёхголовым. Вот этого уже и она не выдержала.

— Но в сказках драконы погибали в бою от меча героя, — только и смогла вымолвить ошеломлённая таким поворотом событий Ива.

— Ну да. Но я же отец всё-таки — прилетал на поле боя, создавал временную петлю, возвращался к началу битвы, прихватывал с собой целого и невредимого отпрыска и уносил в далёкое прошлое, в Меловой период. И так по нескольку раз с каждым, потому что даже в Меловом периоде они ухитрялись найти приключений на свой хвост. Так что муж и отец из меня получится заботливый. Если ты, конечно, готова стать матерью драконов. В любом случае, у тебя теперь есть выбор: одиночество или очень своеобразное семейное счастье.

— Оро, я даже не знаю…

— Конечно, не знаешь. Повторяю: думай, сколько потребуется, я не буду тебя торопить. У меня впереди целая вечность. Впрочем, и позади тоже. И помни, что меня достаточно просто позвать — ведь дракон всегда появляется там, куда его зовут и помогает тем, кто в него верит.

В Западный Университет!

Рассветные лучи разбудили Иву. Белой волчицы на полу не было — значит, Ульфа не возвращалась с ночной прогулки с Альбином. Сполох, дремавший на подоконнике, высунул голову из-под крыла и заморгал чёрными глазами-бусинками. Дверь тихонько открылась, и Ульфа прошмыгнула в комнату.

— Доброе утро!

Ульфа вздрогнула от неожиданности, но тут же улыбнулась:

— Привет! А утро и правда доброе — скоро отправимся в Западный Университет.

— Ты по-волчьи говоришь! — рассмеялась Ива, а Ульфа тоже весело фыркнула.

Подруги быстро проверили сложенные ещё с вечера дорожные узлы и заперли комнату Ксенонаса. Потом они долго стучали в дверь Брата Кастеляна, пока тот, заспанный и недовольный, не появился на пороге и не забрал ключ.

— Бедолага, не поспать ему этим утром — Альбин и Оро следом идут ключ сдавать, — злорадно хихикнула Ульфа, поведя носом.

Действительно, не успели девушки выйти на улицу, как раздался требовательный стук, сменившийся сердитым брюзжанием Кастеляна и весёлыми возгласами Альбина и Оро.

— Доброе утро, красавицы! Вручаю вам этого сурового волчару и удаляюсь — у меня срочные дела, — затараторил дракон и вприпрыжку убежал.

— Куда это он? Даже не попрощался, — удивилась Ива.

— Это же Оррро! Непррредсказуемый и харрризматичный! — с обожанием каркнул Сполох.

Друзья направились к воротам, мысленно прощаясь со Средиземноморским Университетом. Бор и Асад уже пришли в назначенное место сбора за воротами и оживлённо беседовали. Марджари пришла вместе с Хваридар и братьями-ирбисами.

— Вот так неожиданность! Вы все тоже едете с нами? — воскликнул Асад.

Близнецы отрицательно покачали головами, а Хваридар ответила за всех:

— Мы пришли провожать. Теперь я буду телохранителем Нарады, а Ирбиз и Ирбиш займутся строительством школы для оборотней. Нарада обещал нам помощь и содействие. С таким могущественным покровителем никто нам не помешает. Нам выделят участок земли на окраине города недалеко от джунглей. Когда вернётся Марджари, мы откроем набор учеников. А Марджари, как дипломированный алхимик, возглавит школу.

— Это очень благородно со стороны Нарады! — воскликнула Ива.

Марджари