– Ты его милуешь? – в сомнении спросил Куница.

– Дарую жизнь, – ответил Ингвар, уже отвернувшись от меня к столу, где сидели главы родов.

– Уверен? – хмуро спросил у него отец.

– Полностью. Пусть живет.

Его слова слышались отчетливо, потому что над двором усадьбы на время все смолкло. Что-то мне подсказало, что такой исход поединка здесь бывает крайне редко, вот все и замерли, не очень, наверное, веря, что правильно поняли волю Северного Волка.

– Так ты оставишь в живых обидчика? – вскочила из-за стола Кристина и прищурила на жениха недобро глаза, а еще ею был брошен короткий и злой косой взгляд в мою сторону. – Вот так просто? Совсем, было, поверженного?.. Вот это дела!

– Крис, сядь! – дернул ее за рукав отец, но она только отдернула от него руку.

– Люди! У меня есть к вам обращение, – как-то уж истерично закричала она. – Вы знаете, что Ингвар засылал в наше городище сватов?

– Да! – раздалось не слишком дружно с разных сторон.

– Он сватал меня себе в жены. Тому есть свидетели. А теперь вас, друзья, призываю засвидетельствовать мой ему ответ…

– Говори, Рысь! Мы тебя слушаем!..

– Я даю ему свое согласие. Да! Так тому и быть. И раз у Северного Волка достало сил после ранения биться за рабыню, то за невесту и вовсе принять испытание способен.

– Какое, Крис? Что ты ему назначишь?

– А это пока секрет. Об этом он и все желающие увидеть испытание узнают завтра. Приглашаю вас всех в наше городище!

Как услышала объявление Кристины, так меня перестали держать ноги. Потому я и опустилась на землю, прямо там, где стояла. Подозревала, что еще и кровь от лица отхлынула, иначе не было бы так плохо, вплоть до головокружения. И вот сидела я кулем, вся опустошенная, сердце в груди если и билось, то как-то с перебоями, руки похолодели и принялись нервно сжимать ткань туники с блестками.

– Как же так!.. – одна только эта фраза звучала в голове вновь и вновь, но спросите меня, что она значила, не смогла бы ответить.

Я будто впала в прострацию. Меня накрыло шоком. Так испугалась за свою дальнейшую жизнь? Это точно было, вот только вряд ли осознала именно в тот момент. Осмысление, что заимела лютого врага в лице Рыси, и она ни перед чем не остановится, чтобы меня уничтожить, пришло позже. А пока я сидела и баюкала какую-то новую боль, что, оказывается, уже завелась в моей груди, а теперь прорвалась наружу. Названия ей не знала, да и не до того было, ведь накрыло тяжелыми и болезненными ощущениями так мощно, что ни вдохнуть, ни выдохнуть.

А сидеть-то на месте было опасно. В такой близости от стоящего перед соплеменниками Ингваром так точно. Потому что они к нему хлынули все разом и со всех сторон. Оказалось, что поздравлять. С гомоном и окриками налетели на него, стали хлопать по плечам и спине, трясти за руки, одобрительно скалиться, хохотали еще и выкрикивали, что такой оборот событий надо бы отметить.

– Двойная победа! Наш Ингвар лучший! – орал чей-то хрипатый голос.

– Нет другого воина, равного Северному Волку!

– Тост за жениха и невесту!

Было еще много и других выкриков, и каждый из них ранил сознание, как будто меткое попадание в меня увесистым камнем.

– Сын! – о, а это эрл подошел к своему наследнику. – Рад за тебя. Правда, ничего другого и не ожидал, – отец самодовольно расплылся в улыбке, будто это он сам сейчас выиграл поединок и получил положительный ответ от выбранной в жены девушки. – Пошли за стол – отметим!

Он слегка хлопнул Ингвара по плечу и, не дожидаясь ответной реакции, сразу же развернулся к их местам за столом. Но сын за ним не пошел. Волк с минуту тяжелым взглядом буравил удаляющуюся спину отца, а потом, сжав кулаки, произнес:

– Нет. Празднуйте без меня. Я же… отправляюсь к себе.

Мне показалось или нет, что тогда разом притихли выкрики и разговоры? А вот плечи эрла окаменели точно. И еще он резко развернулся, чтобы пристальным, проникающим взглядом осмотреть, как ощупать, застывшую фигуру сына. Как смотрел в ответ на него Ингвар, узнать не могла. Только спину его наблюдала. Немного ссутулившуюся, напряженную спину.

– Так понял, мой сын считает нужным нас покинуть, чтобы дать себе отдых перед завтрашним испытанием…

Что это? Эрл решил сгладить ситуацию? Скорее всего, потому что за секунду до его высказывания Кристина пошла пятнами и дернулась в сторону Ингвара. Ее схватил за плечи собственный отец, но она пыталась вырваться. А еще что-то выкрикнула. Вот только тот возглас потонул в улюлюканье воинов клана, принявших ответ своего эрла на ура.

– Испытание! Победы тебе, Северный Волк!

А дальше все разом пришло в движение. Собравшиеся отчего-то стали поздравлять друг друга, смеяться и пихаться. Кто-то пустился в пляс, призывая друзей к ним присоединиться, а музыкантов не сидеть, сложа руки, и выдать зажигательную мелодию. Некоторые ангрийцы и их жены направились к столам, чтобы продолжить угощаться. Засновали слуги, что подносили кувшины с питьем и огромные блюда с дошедшими на вертелах над углями тушками птиц и зайцев. Надо мной же склонился Ингвар и протянул руку.

– Вставай. Мы едем домой.

Я поднялась сама, а поврежденное запястье прижала к груди. От мужчины не скрылся этот жест, и он более внимательно теперь посмотрел в меня.

– Что с рукой? Повредила? Это тебя Андерс так?.. Пьяная скотина!.. Ничего, сейчас полечим. Потерпи совсем немного. А это тащишь с собой зачем? Вижу, что бартока, но зачем она тебе, неисправная? А, ладно, как хочешь…

Мы дошли до конюшни, а какой-то расторопный слуга уже вывел оттуда Ури. Угадала его приближение по стуку копыт по усыпавшим землю камням. Вороной жеребец абсолютно сливался с ночной теменью, лишь белки глаз стало возможно потом различить, да ухоженная шелковая шкура его лоснилась в свете звезд.

– Ай! – вскрикнула, когда меня хотели посадить в седло, потому что Ингвар нечаянно задел руку.

– Так сильно болит? – замер он рядом. – Давай-ка попробую наложить тугую повязку.

– Чем? У меня нет ничего подходящего, у тебя тоже…

– Ошибаешься. У воина всегда найдется подручное средство для оказания первой помощи.

После этих слов он принялся разматывать на себе праздничный нарядно вышитый кушак.

– Давай сюда твою раненую руку, малышка.

Повязка получилась объемная, но с ее помощью вышло облегчить мои страдания.

– Лучше? – попытался Ингвар заглянуть мне в глаза, но какой там, в ночной-то темноте.

– Гораздо…

– Тогда можем отправляться, – сказал и положил руки мне на талию.

Обычный жест, всегда так делают, чтобы подсадить на коня, но меня вдруг обожгло. Горячо стало не только там, куда легли его ладони, а еще щекам и даже шее. Почему так отреагировала? Ничего же такого… или мужчина слишком медлил, чтобы поднять меня в воздух?