– Хм, так значит? А если бы задохнулась в том подвале? Там же дыму уже было полно. А что, если, не брось я тебя в телегу и не сделай своей добычей, то ты все равно стала бы рабыней, но не моей? – упер он руки в бока и искоса на меня посматривал. – Как тебе такой вариант?

– Но не всех же вы вывезли из замка. Была, наверное, возможность притаиться где-нибудь, спрятаться и переждать…

– Переждать? Спрятаться? От моих Волков? Красивой молодой девушке? Это вряд ли!..

– Ладно. Допустим, мой плен был неизбежен, а иметь хозяином тебя был самый благоприятный расклад…

– Поверь, это не подлежит сомнению, малышка, – и он еще протянул руку, чтобы легонько провести пальцами по моей щеке.

Запрещенный прием, однако. От этой невинной ласки у меня сердце в груди подпрыгнуло, и из головы начали улетучиваться трезвые мысли. А он так и заулыбался глазами и чуть-чуть губами.

– Я лучший… хозяин.

– Уговорил. Поверила, – кивнула ему, а перед этим получилось судорожно сглотнуть. – Но разве, мое теперешнее бедственное положение не связано напрямую с тобой? Кто теперь стал моим самым нетерпимым врагом? Кто желает, чтобы никогда не попадалась на глаза ни тебе, ни кому-то другому, а лучше бы и сгинула? Не твоя ли невеста?

– Да. Кристина опасна, – Ингвар теперь посерьезнел. – Поверь, не хотел, чтобы так все получилось. Она отличалась своеволием, но с моим настроем или мнением всегда считалась…

– Даже тогда, когда оно не совпадало с ее?

– Ты права, Инга. Раньше у нас с ней как-то все… совпадало.

– А знаешь, я могла бы ее понять. Если бы моя жизнь только не стала бы ей неугодной… Гордая и сильная девушка… сделала свой выбор. А избранник вдруг повел себя… непонятно как. Ведь так? У вас были ранее случаи, чтобы вместо перепродажи рабыни другому желающему ею обладать, не сходились бы в цене, а дрались за нее? Вилма сказала, что не припомнила такого.

– Вилма, Вилма!.. – отчего-то начал сердиться мужчина. – Я был в своем праве! Никто не смеет мне указывать, как должен поступать. И что, ты недовольна, что не продал тебя Андерсу? – прищурил на меня глаза.

– Сам сказал, что ты лучший для меня хозяин, и я успела с тобой согласиться!.. – почувствовала, как внутри начало подниматься раздражение. – Но Ингвар, это же ужасно биться на смерть с другом детства… и из-за чего?..

– Да! Из-за чего? Вернее, из-за кого?

Сверлил меня взглядом, будто хотел многое, что им дать понять. Но вот я все же никак не принимала их диких обычаев.

– Считаешь, должна сейчас упасть тебе в ноги? Да подумай же!.. Ты же мог убить того, кто десятки раз ходил с тобой в походы, стоял насмерть плечом к плечу!..

– Дьявол! И ты туда же! Что за день сегодня! Мои женщины вздумали диктовать мне, что должен делать, а что нет!..

От его слов меня словно холодной водой окатило. Он сказал «мои женщины». Это шутка такая? Или издевка? Какая я ему… или… конечно, имеет в виду, что я принадлежу ему, как рабыня…

– Извини, Ингвар, – потупилась я тогда. – Забылась. Ясно, что невольница не имеет права высказываться так вольно перед хозяином. Но ты же не мог не понимать, что своим поведением, тем поединком, оскорбил свою невесту…

– Да что вы все заладили? Взялись опережать события! – сверкнул теперь даже глазами от новой вспышки раздражения. – Никакая Кристина мне еще не невеста. Называться так может только после брачного испытания, как я его прошел бы и назначил день свадьбы. Вот!

– И? – затаила я дыхание. – Хочешь сказать, что не поедешь завтра в ее клан и не станешь проходить ту стадию брачных отношений?

– Что?! – а теперь он очень удивился моему вопросу. Но с ответом нисколько не задержался. Выдал его в следующую же минуту, и полоснул теми словами прямо по сердцу. – Конечно, поеду! Иначе и быть не может. Не хватало еще, чтобы кто-то из ангрийцев усомнился в моей смелости…

– Вот как… – внутри все помертвело. – Поедешь…

– Обязательно! И я выиграю сражение, что бы она там ни придумала, – он отошел от меня к окну и стал смотреть на ночное светило. – И конечно, я понимаю, о чем ты волнуешься. Да, у Крис и раньше бывали дикие вспышки ненависти, но они всегда приходились на боевые действия отрядов их клана.

– Так она участвовала на равных с мужчинами в ваших набегах? Убивать для нее в порядке вещей? Тогда все – я пропала…

– В наших сражениях, – Ингвар обернулся на миг, чтобы бросить на меня сердитый взгляд. – Мы не захватчики, как тебе видится. И не отворачивай лица, Инга. Давно уже понял, откуда холодная отчужденность в зелени этих вот глаз. Иначе и быть не должно, наверное, учитывая, при каких обстоятельствах мы встретились.

– А кто же вы? – вопрос вырвался помимо воли.

– Мы – ангрийцы. Народ, проигравший когда-то в кровопролитной войне. Вряд ли тебе преподавали историю, чтобы знать о том, что некогда были мощным государством. Да и, как известно, хроники пишут победители. Но, как бы там ни было, а имели раньше не эти вот каменистые клочки земли и сплошь скалы во владении, а обширнейшие земли. Знаешь, до каких пор они простирались? – он смотрел на меня, только не похоже, что видел, а как бы ушел в себя. – Река Игрис не ограничивала своим руслом тогда Ангрию, она протекала ровно посередине плодородных земель, принадлежащих нам.

– Не может такого быть, – воскликнула я убежденно. – Ты врешь! Там находятся земли Дартии…

– Поосторожнее со словами, и не забывайся, с кем говоришь, детка. И я никогда не вру. Могу не высказать своих мыслей, если слушатель к ним совсем не готов, или недосказать их так, чтобы раньше времени не навредить ситуации, но не оскверняю душу враньем. Так вот, о той истории!.. Наше сопротивление было разбито, народ выжили с лучших земель, заставили убраться в эти неласковые места. Ты много здесь видела пахот? И не увидишь, потому что эта земля почти ничего не родит. Вот и приходится заниматься чем? Эй! Не рискуй сказать мне «разбоем», не надо.

– Угу! Овец теперь разводите…

– Еще яков и вывели новую породу коров. И не надо так хмыкать! – сверкнул на меня глазами. – А за землю попробовали взяться, да ничего не вышло. Ведь в те жестокие времена, после того, как проиграли главную битву, победитель первым делом, что сделал? Не знаешь? А они уничтожили наших одаренных. И в первую очередь людей, владеющих силой, способной оживить землю. Да так зачистили, что у нас с тех пор не родился ни один маг Земли. Других тоже не миловали, даже если это были дети. Вот так противник не просто нас обескровил и загнал в угол, а лишил возможности быстро встать с колен на крепкие ноги.

– Хочешь сказать, что жестокими вас сделали дартийцы?

– Не только они. Тогда против нас был заключен союз. Уж больно развита была Ангрия, ее мощи опасались соседи, а главное, зарились на плодородные земли. Правда, как только они прирезали себе захваченные поля, у них что-то там тоже не заладилось с плодородием. Земля как отомстила за пролитую в нее кровь ее хозяев.