— Кому понадобиться захватывать эту дыру? Может когда-то она и занимала стратегически важное положение, что-нибудь прикрывала, вроде важных дорог или городов. Но сейчас здесь ничего нет. Все оживленные торговые тракты давно уже проходят далеко в стороне. А для прикрытия городов одной крепости мало, — я чихнул, в нос не вовремя попала щепотка пыли. — Дерьмо.

Хагрим слабо улыбнулся.

— Может вы и правы, ваша милость. Я никогда не командовал ничем больше моего отряда. Здесь нужно мышление полководца, а не обычного командира небольшой группы наемников.

— Здесь ничего не нужно. Только критическое мышление и разумный подход. Вот и все.

Я злился. Потому что никакого «критического мышления и разумного подхода» в том что мы делали не было совершенно.

Это же глупость лезть в логово врага. Да еще так нагло. Зачем мне это? Рисковать жизнью. И ради чего? Ради ветхой книжонки?

Но половинка дэс-валион требовала вернуть похищенное. Странное чувство, нетипичное для Эри и человека Земли. И первый, и второй в такой ситуации пожали бы плечами, развернулись и спокойно ушли.

Подумаешь, стащили магическую вещицу, их в мире полно, найдем другую.

Но дуэгарец внутри так легко не собирался сдаваться. Темная Знать не отдавала свое. И наказывала любого, кто смел покуситься на их собственность. Чего бы это ни стоило.

— Гребанное кольцо, — я с ожесточением потер перстень в очередной раз (какой уже по счету), пытаясь снять с пальца.

Конечно ничего не вышло. Сидело, как влитое. Будто срослось с кожей. Я присмотрелся к кольцу. Может так оно и есть.

Нет, теоретически я, конечно, мог перебороть это. Сила воли и злость вполне позволяли справиться с порывами темных.

Проблема в том, что мне этого совсем не хотелось.

Дурацкая ситуация. Словно иду на автопилоте, но даже этому рад.

Тем более Книга Судеб действительно пригодится. Возможно она могла даже стать критическим элементом. Той самой пылинкой (размером с остров), что переломит чащу весов в нужную сторону.

Нет. Отдавать столь ценный артефакт врагу нельзя. Это точно.

— Ты заметил часовых?

Хагрим покачал головой.

— Значит кроме тех придурков, занятых в штурме Антервиля, здесь может никого не быть.

— Кроме самого бога, — наемник покосился на меня. — Не знаю, как вам, но мне этого более чем достаточно.

Я поморщился.

— Не бойся, никто не отправит вас на убой эфирной сущности с простым оружием. Это все равно, что заставить прыгнуть со скалы в пропасть. Такое же бесполезное переведение полезных ресурсов.

Командир наемников улыбнулся.

— Рад, что вы нас считаете полезным ресурсом.

Остряк. Он понял, что я имел ввиду.

— Если кто-то и остался, то скорее всего внизу, в подземельях. Там же сидит и Мекдар.

Хагрим недоуменно нахмурился.

— Что вообще здесь может делать бог?

Хороший вопрос. Знать бы еще на него ответ. Тогда принимать решение будет легче.

— Понятия не имею. Копит силы наверное. По словам того мертвого дурака, ему нужны пленные. Живые люди. Для чего падшему богу могут понадобиться живые люди? Мне лично приходит на ум только одно.

Я замолк. Хагрим на меня уставился. Судя по глазам, он уже догадался о чем идет речь, и все равно хотел убедиться.

— Что?

Пауза.

— Пища. Энергетическая пища.

Вот и сказано. На лице головореза мелькнуло отвращение.

— Он их жрет? Живых людей?

Я дернул плечом.

— Не в прямом смысле слова. Но да, что-то от каннибализма в этом есть. Скорее всего убивает особым образом, чтобы забрать и поглотить жизненную энергию, — я начал отползать, рассказывая на ходу. — Попав в наш мир, Падшие лишились основной части своих сил, чтобы восполнить их, они прибегают к любым способам. Один из самых любимых, и самых простых — выкачать энергию из людей. Это проще, чем ожидать медленного накопления извне.

Спрыгнув с выступа на землю, Хагрим отряхнул руки.

— И что, они жрут людей, питаются ими, чтобы выжить?

Я повторил его маневр, согнув колени и мягко спружинив при приземлении.

— Скорее, чтобы вернуться домой. Не думаю, что у Падших в планах остаться здесь навсегда, — я остановился. — Представь, что тебя раздели и зашвырнули в сугроб посреди зимы. Представь, что зима длиться вечно и что ты не можешь выбраться из снега.

Хагрим свел брови к переносице.

— То есть они мерзнут. Не могут согреться.

— Эфир — это бескрайний океан энергии. Родной энергии. Падших выдернули оттуда и швырнули сюда, — я помедлил. — Да, они не могут согреться. И никогда не смогут, если не получат доступ к родной энергии.

Наемник молчал, обдумывая мои слова.

— Но я если меня бросить голым в снег, рано или поздно я замерзну насмерть. Может стоит просто подождать и Падшие сами сдохнут?

По моим губам скользнула кислая улыбка.

— Если бы все так было просто. Проблема в том, что ублюдки «мерзнут» слишком медленно. У них достаточно времени, чтобы найти себе другой источник «тепла». В частности — людей.

Хагрим глубокомысленно кивнул. Кажется до него начало доходить.

— Но может тогда стоит лишить их источника топлива? Это не будет решением?

Я снова зашагал в сторону нашего лагеря.

— Изоляция? Это могло бы сработать, если бы всех пришельцев из Эфира можно было собрать в одном месте и не давать им ничего делать. Думаю в таком случае, они бы рано или поздно сдохли, — я невесело усмехнулся. — Проблема в том, что твари не станут спокойно сидеть, дожидаясь собственной смерти. В этом основная проблема: как заставить их ничего не делать. И где найти такое место, откуда они не смогут выбраться.

Я сделал шаг и добавил еле слышно.

— Но кое-какие идеи на это счет у нас есть…

К счастью Хагрим не расслышал и не стал лезть с расспросами. Выкладывать перед ним свои планы я не собирался. Случайный попутчик, наемный солдат — он не тот, кого можно назвать верным соратником.

В этом смысле, для меня сейчас ближе всех Йогар-гал. И то лишь потому, что нас объединяла общая цель. Как бы странно это не прозвучало.

Вспомнив о мелком засранце, я скрипнул зубами. До сдвоенного полнолуния оставалось несколько дней. До трактира «Три кабана» чуть меньше. Теоретически запас еще есть. Но стоило ли рисковать основным планом, ради непонятно чего?

В дороге могли быть задержки. А опаздывать ни в коем случае нельзя. Это критически важно — приехать вовремя. Две Сестры нечасто показывают свой полный лик одновременно. Следующий раз придется ждать несколько месяцев.