– Шаг за шагом ближе к смерти, – вдруг сказал идущий впереди Гайдар.

– Ты где эти слова услышал?! – подумав, что ослышался, быстро спросил напрягшийся Лемур.

– Что? А, здесь кто-то нацарапал. А что такое?

– Это девиз старой шизанутой группировки, – напрягся бродяга. – Одна из сталкерских баек у костра. Про клан сумасшедших фанатиков, которые верили в какое-то божество и приносили жертвоприношения не слышал?

– Самое время поднять эту тему здесь, – севшим голосом отозвался чистильщик.

– Я не шучу. Говорят, этих психов как раз в подземелье загнали. Давно ещё, перед самым рождением «Штаба». Эти отморозки себя, кажется, «Крайний Свет» называли. Всё в загробный мир стремились. А посему и девиз у них такой ламповый – шаг за шагом ближе к смерти.

Гайдар остановился, громко вздохнул и развернулся:

– Если это так, тогда тем более держим ушки на макушке. Не хватало ещё попасться в лапы безумным фанатикам.

По спине сталкера пробежала волна мурашек. Он разом вспомнил все легенды про таинственный клан «Крайний Свет». И от воспоминаний этих ему стало худо.

Впереди был небольшой спуск, который закончился лужами химической аномалии «желешка». В лучах фонарей булькающая масса испускала фиолетовое свечение, похожее на неоновое. Свечение осталось и после того, как Лемур отвёл фонарь.

– У меня плохое предчувствие, – сказал кто-то из бойцов.

– А у меня хорошее, – отозвался Лемур. – Уверен, впереди нас ждёт финская баня и бабушкино варенье.

– Сталкер, замолчи, – прервал его советник.

– А что такого? Помечтать уже нельзя? Нет, ну что вы за люди, а?..

Через какое-то время спутники дошли до нового проёма, дверь которого была на месте и распахнута. Вниз вели ступени. Гайдар заглянул туда и подозвал сталкера.

– Что скажешь?

– Чисто.

– Уверен? Детектор молчит, но я хотел бы убедиться…

– Здесь нет аномалий, – повторил сталкер. – Далеко нам ещё до выхода? Мне уже порядком надоело здесь блуждать.

– Нет, скоро мы будем на поверхности.

Внизу тускло мерцала лампа аварийного освещения, и Лемур увидел непросторное помещение.

Группа уже было спустилась вниз, как вдруг совсем рядом раздался глухой удар.

Чистильщики резко направили фонари к источнику – стальной двери сбоку.

– Что за чертовщина? – спросил Лемур.

– Рассредоточиться, – распорядился Гайдар. – Воздух, он отравлен… Не снимать маски!

Прямо напротив была ещё одна стальная дверь, над которой красовалась табличка «Выход». Дверь же сбоку вновь отозвалась сильным ударом.

– Надеюсь, нам не туда? – севшим голосом спросил сталкер.

– Боже упаси!

Чистильщики занервничали. Их датчики забили тревогу. Концентрация химического заражения была слишком велика.

Удар сбоку повторился. Бойцы сохраняли видимое спокойствие, хотя Лемур был уверен, что нервы у каждого были на пределе.

Гайдар отложил винтовку и схватился за штурвал обеими руками.

– Осторожно! – предостерёг Лемур.

Советник повернулся.

– Что? – спросил он.

– Ничего, – произнёс Лемур и посмотрел на зловещую дверь слева. – Крути давай.

Вздохнув, Гайдар крепко схватил штурвал и потянул влево. Замок поддался с третьего раза, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота.

– Что-то не так, – сказал Гайдар. – Такое ощущение, что с той стороны кто-то помогает…

Он снова крутанул штурвал, и Лемур внезапно упал на него сверху, прижав к полу. Чистильщики отскочили, глядя, как штурвал продолжает вращаться сам по себе, увеличивая скорость. Внезапно тяжёлая дверь открылась так резко, что едва не слетела с широких петель. Из-под неё вырвался столб жаркого пламени и едва не обдал огнём одного из бойцов. За ним последовала волна ледяного воздуха. Хором заревели датчики аномалий.

– Все назад! – крикнул Лемур, но бойцы и так уже отступили.

Чистильщик, чьё лицо успел облизнуть огонь, затряс головой. В воздухе запахло горелой резиной. Противогаз бойца слегка подплавился.

– Твою мать, – высвободился Гайдар, отряхиваясь. – Спасибо. Только это единственный выход!

– Бородач сказал, что дорога чиста, – поведал боец справа от него. – Соврал?

– Да зачем ему? Впрочем, не исключено.

– Я знаю Омуля, и он не крыса, – вступился за отшельника Лемур. – К тому же, если бы он хотел нас сплавить, придумал бы более надёжный способ.

– Это какой же? – в голосе Гайдара прозвучали нервные нотки.

– Нас бы поджидала не жалкая аномалия, а организованная засада «Оберега». Нет, Омуль не врал.

– Тогда откуда прямо на проходе взялось это?

– Это Зона, – сталкер пожал плечами. – Есть множество причин, как аномалия могла зародиться здесь.

Боец с оплавленным противогазом сделал шаг вперёд:

– Командир, время. Здесь нельзя долго задерживаться.

Вопросительные взгляды упали на Гайдара. Про себя сталкер отметил, что до сих пор не знает имён остальных четырёх бойцов. Впрочем, на людей они походили мало и больше напоминали биороботов, слепо выполняющих приказы.

Никакой инициативы или альтернативного мышления. Типичные солдафоны. Вот и сейчас, в безвыходной ситуации они ждали решения старшего.

– Хорошо, – наконец решил Гайдар. – Прямо нам не пройти. Но есть и обходной путь.

Его взор упал на боковую дверь, в которую периодически продолжали громко стучать с обратной стороны.

– Нет! – решительно крикнул сталкер. – Нет! Только не туда!

Гайдар обречённо вздохнул и пожал плечами:

– Можно вернуться назад и попробовать пройти через станцию «Луч-1».

От этого предложения по спине словно мурашки пробежали. Несмотря на всю свою пассивность в решениях, даже чистильщики не горели желанием соваться туда.

Они взволнованно зашептались, но вслух ничего не сказали.

– Может быть, у кого-то будут другие предложения? – громко спросил Гайдар.

– Вернуться в бункер. Уверен, старый сталкер найдёт нам другую тропинку, – попытался Лемур.

– Другой тропинки нет! – перебил его советник майора. – Попасть в пространственный карман можно лишь отсюда. Наверху путь преграждает поле из «разрядок» и заставы «Оберега»! К тому же мы не имеем права задерживаться!

Один из чистильщиков замялся и неохотно спросил:

– Станция «Луч-1». Она большая?

– Никогда там не был, – признался Гайдар. – Но знаю, что если мы выберемся через нее, то поднимемся далеко от кармана.