– Гайдар, на пару слов.

Когда они переговорили, советник обратился к остальной группе:

– Все слышали приказ? Выступаем. Времени впритык. Майор остаётся здесь. Встретимся с ним на поверхности. Все вопросы потом.

Последнее он добавил персонально Лемуру, встретив изумлённый взгляд сталкера.

Чистильщики послушно стали спускаться вниз. Сталкер шёл предпоследним. Всё его внимание было приковано к майору.

Что такого он мог услышать в радиоэфире? Ради чего он вдруг решил отказаться от всей своей работы?

– Сталкер, не мешкай, слезай вниз! – гаркнул ему в ухо Гайдар.

Лемур послушно спустился за остальными.

Развеять кромешную тьму впереди позволил мощный фонарь, луч которого высветил стены длинного коридора с кучей электрощитов и свисающих проводов. Упёрся луч в массивную железную дверь высотой от стены до стены.

– Разберитесь с освещением, – распорядился советник.

Один из чистильщиков дёрнул рубильник на электрощите, и над стальной дверью загорелась зелёная лампа аварийного освещения.

Бойцы обнаружили себя не в просторном помещении, а в широком тамбуре. Гайдар подключил свой портативный ноутбук к электронному замку.

Много времени не потребовалось – стальная массивная дверь начала медленно со скрипом подниматься.

– Надеть маски, проверить оружие, – приказал советник.

Бойцы послушно выполнили приказ. Лемур также натянул на лицо противогаз натовского образца.

В качестве оружия Гайдар выдал ему милицейский укороченный АКСу. За спиной сталкера щёлкнули предохранители автоматов, раздался лязг металла.

Сверху раздался голос Омуля.

– Эй, командир, – позвал он. – Иди прямо и ничего не бойся. Дорога чистая, разведанная. Поворачивать не вздумай! Сойдёшь с маршрута – окажешься прямо на станции. А там сам чёрт ногу сломит. Всё уяснил?

Лемур поёжился и прижал автомат поближе. Гайдар тихо повторил:

– Идти прямо, не сворачивать. Понял! Надеюсь, не обманул.

«А ты не надейся, болван. В Зоне нет проверенных тропинок», – подумал сталкер, но промолчал.

Мысленно он испытывал зависть к тем, кто остался наверху. Однако чувство долга не позволяло ему сворачивать с намеченного пути. В конце концов, от этого зависела и его жизнь. Не будет же он вечно прятаться! Скрываться от всех и, что самое ужасное, провести остаток жизни в Зоне!

Только от этих мыслей ему стало тошно, и он уверенно шагнул вперёд.

– Ну уж нет, – проговорил он себе, навинчивая фонарик на ствол автомата. – Я закончу эту историю. Слышишь? Я не собираюсь гостить у тебя дольше, чем мне надо.

Последнее он сказал, обращаясь уже конкретно к Зоне.

Пятеро армейцев и сталкер шагнули в неизвестность.

Группа находилась в грязном туннеле, планировка которого наводила на мысль о привычной канализации. Местами с потолка из щелей сочился свет и задувал сквозняк. Кое-где конструкция имела и обвалы.

Чистильщики передвигались быстро и практически бесшумно. Серьёзных препятствий на их пути почти не возникало. Лишь случайно встретившийся на пути зомбированный и высохшее тело мёртвого лося.

С первого же взгляда Лемур понял, что здесь что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом, доносился еле слышимый непонятный свист. Это мог быть как сквозняк, так и живое существо.

Повсюду валялись неизвестно откуда взявшиеся камни, от маленьких до огромных. Местами попадались и черепа. В основном они принадлежали собакам и крысам, но пару раз попались и человеческие. Следы разрушения были повсюду. По стенам пробегали паутины трещин, из которых струился толстый слой неестественно рыжего мха. Иногда казалось, что оттуда за гостями кто-то наблюдает. В одном месте стена была сломана, и там чернела яма. Приглядевшись, Лемур понял, что это нора. Кажется, прорытая снизу.

Лемур отвернулся.

Маски путникам вскоре пригодились: как оказалось, добрая часть туннеля была заполнена отравляющим газом. Однако, опасный участок быстро закончился, хотя снять маски никто не решался.

Лемур двигался плечом к плечу с Гайдаром, периодически останавливая его у опасного участка.

– Омуль сказал, что сюрпризов нам ждать не придётся, – напомнил советник.

Группа остановилась у обвала, в самом центре которого лежала рухнувшая пожарная машина. Рядом также было много прочего металлолома, но чутьё сталкера подсказывало следопыту, что здесь притаилась ловушка.

Лемур посмотрел на груду перед собой и, сунув руку в карман комбинезона, извлёк болт.

– Что-то не так? – спросил Гайдар.

– Сейчас узнаем, – ответил сталкер и бросил болт вперёд.

Столб пламени взметнулся в потолок, обдав пришельцев жаром. Через пару секунд аномалия снова исчезла.

– «Пламя», – изумился Гайдар. – Но мой прибор не…

– Выбрось свою электронику нахер и доверься глазам, они скажут больше.

Ещё несколько болтов, и бродяга смог прощупать безопасную тропинку. Это было пространство у левой стены, всего в полметра шириной. Лемур снял рюкзак и медленно полез боком, прижавшись спиной к стене. Затем принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных.

После этого они зашли за поворот и молча шагали до тех пор, пока не наткнулись на указатель и развилку. Свет фонаря упёрся в истлевшую надпись:«Вправо: исследовательская станция «Луч-1».

Справа тянуло холодом и смертью.

– Бородач говорил идти прямо, – сказал советник.

– А я направо и не собираюсь, – Лемур попробовал разглядеть хоть что-то в темноте коридора, но его фонарь не справился с мраком.

Он окликнул чистильщика:

– Чем таким здесь занимались?

– Ты меня спрашиваешь? – изумился Гайдар. – Я о существовании этих объектов знаю не больше тебя.

Голос бойца сильно искажался из-за противогаза.

– Наверное, хотели повлиять на электромагнитные поля Зоны. Мне один ракетчик по пьяни проболтался, что федералы какую-то спецтехнику микроволновую в Зону прикатывали. Вроде ПВО.

– И чего?

– Ничего, – пожал плечами чистильщик. – Как в Зону увезли, так и пропала. А кого сшибать по эту сторону? Да ещё и микроволновым танком? Сам подумай.

Вопрос был хорошим. Системы ПВО и без того окольцовывали Новосибирскую Зону, дабы ни одно воздушное судно не проникло на охраняемую территорию. Но зачем вводить его по эту сторону Периметра? Кого армейцы надеялись сбить здесь? Если это вообще была ПВО.

Команда последовала дальше. Гайдар держал автомат обеими руками, внимательно следя за пятнами от фонарей. Лемур шёл последним.