– Он так на нее орал! Гонялся за ней по всему дому. Потом нагнал! Бил! Душил! Назвал ее анапской шушерой. А потом начал бить.

– Клавдия прикрывалась как могла. Может, нам бы и удалось угомонить папу. Если бы мы сумели оттащить его от Клавдии, ничего бы и не было, но как раз в этот момент вернулись полицейские, привели Алиску. Они-то и задержали папу.

– А Клавдия исчезла?

– Исчезла.

Теперь Ната ничего удивительного не видела в том, что Клавдия слиняла после полученной от хозяина взбучки. Но у следователя была более кровавая версия ее исчезновения. Он считал, что после оказанного Валентином Петровичем сопротивления властям, когда тому удалось ненадолго вырваться от них и исчезнуть из поля зрения, хозяин где-то в доме столкнулся с Клавдией, быстренько придушил или пристукнул несчастную, тихо и уже без лишних свидетелей спрятал ее труп, а уж потом злодея удалось задержать полиции.

– Против папы говорит еще и то, что он собирался бежать из «Двух кленов». Задержали его в старой конюшне, где его взяли как раз в тот момент, когда он хотел улизнуть от полицейских через запасной выход. Полицейские сразу заявили, что он хотел бежать с места совершенного им преступления. И теперь вовсю ищут в доме труп Клавдии. Уверены, что отец ее убил, а тело спрятал где-то на территории дома или в пристройках.

Так вот в чем была причина проводимого в «Двух кленах» обыска. Полицейские искали мертвое тело. Искали долго, упорно, на протяжении многих часов. Сперва члены семьи были возбуждены, возмущены и дружно негодовали от произвола полиции. Но постепенно эмоции пошли на спад. Даже очень сильные и бурные чувства, когда перекипают, то опускаются на дно. Обыск длился всю ночь. Все устали. И к трем часам даже самые стойкие попадали кто в кресла, кто на кушетки, а кто и просто опустился на ковер, и все члены семейства затихли.

Лишь время от времени раздавались вялые голоса:

– Ничего они не найдут.

– Клавдия жива. Она просто сбежала.

Но Клавдия не сбежала. Тело Клавдии было обнаружено в пятом часу утра в узком проеме между стенами двух зданий. Упомянутый проем получился от пристроенного к основному хозяйскому зданию маленького одноэтажного домика для прислуги. Архитектура этих двух строений была такова, что между ними образовалась узкая длинная щель, на которую выходило одно-единственное окно на торце главного дома. И вот в этой узкой щели, в самой ее середине, лежало тело Клавдии.

В том, что она мертва, не было никакого сомнения. Даже после того, как тело извлекли, оно продолжало оставаться в неестественной изогнутой позе. Видимо, при падении женщина сломала себе шею.

– Ее выбросили из окна второго этажа.

– Или она сама выпала.

– Случайно – это вряд ли, – заявил Бабурин. – Если бы это была случайность, то кто закрыл окно?

– А оно было закрыто?

– Да.

– Может, кто-то из обитателей дома заметил, что окно открыто, но не придал этому значения, не стал смотреть вниз, а просто закрыл окно и пошел дальше заниматься своими делами?

– Просто закрыл! – хмыкнул следователь. – А как быть с половиком, которым было прикрыто сверху тело жертвы? Полагаете, она прыгнула вниз, потом прикрылась ковриком и после этого тихо и мирно скончалась в своем укрытии?

– Мы же не знали про половик.

Половиком следователь назвал ковровую дорожку, которая шла по всему коридору второго этажа. Она была темного цвета. Состояла из нескольких частей. Убийца свернул ближайшую к окну часть в рулон и ловко швырнул вниз таким образом, чтобы ковер запечатал собой узкий проем и тело Клавдии оказалось бы прикрыто сверху от любопытных глаз. А осматривающие коридор второго этажа полицейские не поняли, что часть коврового покрытия отсутствует. И, выглядывая из окна, в темноте то ли не разглядели, то ли не обратили внимания, что в щели под окном дома присутствует посторонний предмет. Что между домами лежит коврик, стало ясно лишь при свете дня. Тогда было извлечено ковровое покрытие, и под ним была найдена Клавдия.

– И вообще, насчет того, что у нее внезапно возникло резкое желание свести счеты с жизнью, я тоже что-то сомневаюсь. Девушка-то тертая. Кто хочет, сам может в этом убедиться.

И Бабурин, приблизившись к погибшей, оголил плечо Клавдии и продемонстрировал всем татуировку в виде довольно упитанной русалки, одной рукой расчесывающей длинные волнистые волосы, а другой держащей рыбу. Следователь указывал на эту татуировку с таким самодовольным видом, словно нашел невесть какую ценность и словно бы все от сделанного им открытия немедленно должны попадать в обморок от изумления.

Но дождался он лишь вопроса:

– Ну и что?

– Как это что? – возмутился Бабурин. – Вы не понимаете? Это очень распространенная у женщин-зэчек татуировка. Знаете, что она означает? Люби свободу, как русалка воду.

– Хотите сказать, что Клавдия сидела? В тюрьме?

– В этом нет никаких сомнений. Такие татуировки делаются лишь в местах лишения свободы.

– Но… Но ведь она работала в «Двух кленах». Как же ее взяли?

– У Клавдии были хорошие рекомендации.

Да чего стоят эти рекомендации! У Наты они тоже были! И тоже очень хорошие. Правда, Клавдия ее моментально раскусила, но, быть может, произошло это потому, что и сама Клавдия явилась работать в дом, имея в кармане лишь поддельные рекомендации. Как говорится, свой свояка видит издалека.

– И все же я не пойму, как Клавдия могла скрывать свое прошлое так долго! – воскликнула Ната. – Ведь она проработала в семье многие годы.

– Если быть точным, полтора.

– Всего лишь полтора года?

Ната была поражена. Когда они впервые встретились с Клавдией, та сразу же дала ей понять, что она тут старожил и знаток всех здешних порядков.

– Она себя вела со мной так, словно бы родилась в этом доме! А его хозяев, особенно младших, знала чуть ли не с пеленок!

– Может, оно так и было, – загадочно произнес Слава, но его услышала одна лишь Ната.

Другие не сводили глаз со следователя. И по большому счету никого не интересовало прошлое Клавдии. Всех интересовало их собственное будущее.

– А что будет с нами?

– Не знаю. Но пока что нам с вами нужно разобраться, как произошло убийство.

– Вы же сами сказали, что ее вытолкнули из окна.

– Но кто именно это сделал? Вот в чем вопрос.

– Пока вы разбираетесь, мы можем вернуться в свои комнаты?

И тут же поднялся хор возмущенных голосов:

– Вы должны нам это позволить!

– Мы так устали!

– Это была не ночь, а мучение!

– Да, пока можете разойтись, – сжалился над ними всеми следователь. – Но прошу через час вновь всем собраться в гостиной. И прошу вас потратить этот час не только на отдых, но и на то, чтобы вспомнить, кто где находился после ссоры Валентина Петровича с покойной.