Но все лица были как две капли воды похожи на еесобственное. Она знала это так хорошо, словно смотрелась в зеркало. Жуткоезеркало, беспощадное – как все зеркала, не умеющие лгать.

До сих пор все известные ей опасности приносила земля(Хвостатых Звезд боялись как-то по привычке, идущей неизвестно от каких времен.Никто не знал в точности, чем они страшны, и это обесценивало, обезличивалострах). Теперь опасностью стало само небо, и укрыться от него негде.

– Но ведь может пройти сто лет, ты сам сказал... –жалобно сказала она, не в силах взглянуть на Капитана.

– Все равно над детьми и внуками нависнет неизбежнаягибель, – сказал кто-то. – Анастасия не разглядела его лица – передглазами все плыло. Она с ненавистью подняла взгляд к Луне – та сияла надкуполом, огромная, багровая, вдруг ставшая напоминанием о неотвратимой гибелимира.

Кто-то громко и невнятно задал вопрос, кто-то вскочил,несколько человек заговорили разом, и ничего нельзя было толком разобрать вэтом гомоне. «Вот так начинается паника, невероятным усилием воли превозмогаяживотный страх, – подумала Анастасия, – паника нарастает,разгорается, и приходит миг, когда ничего уже не поправить и ничем большенельзя управлять».

– Хватит!

Ей показалось, что это крикнул Капитан. Нет. Старик. Онвновь стоял у рисунка. Сорвал его с подставки – бумага сама свернулась в свиток– и швырнул в угол.

– Хватит, – повторил он чеканно, резко. –Смерть приходит тогда, когда нет сил бороться за жизнь. Пока для победы несделано что возможно и невозможно, поражением она не обернется. Нужно искать.Нужно отправить наших людей туда, где они пока что не бывали. Во все края допределов мира. Быть может, найдутся те, кто знает больше и способен на большее.Легенды о таких людях кружат давно, но никто не удосужился проверить, что заними кроется. Будем искать. Кто смеет говорить, что все потеряно, не шевельнуви пальцем для победы? Кто посмеет? Молчите? И правильно. Ответить нечего. Нужноискать выход.

Наверное, его очень уважали – воцарилось гробовое молчание.Анастасия видела, что тревога и страх, уйдя глубже, не исчезнув совсем, тем неменее растворяются и слабеют, не достигнув того рубежа, за которым все сминаетпаника. Даже Капитан выглядел так, словно сбросил с плеч тяжелую ношу. Ей самойстало чуточку легче. Старик не дал передышки – он, догадалась Анастасия,стремился раз и навсегда взять инициативу, указать цель и уже не сворачивать сизбранного пути. «Железный человек», – подумала она с уважением ипрямо-таки детской радостью от того, что кто-то принял решение и взял на себяответственность командира.

– Кто желает что-нибудь предложить? – говорил темвременем старик. – Прежде всего пусть говорят те, кто ездил к ЯнтарномуБерегу, на север, на закат. Стан?

Что-то переменилось, обстановка стала насквозь деловой.

– Ходят упорные слухи, что где-то живет оченьмогущественный народ, – сказал тот, кого назвали Станом, человек среднихлет с обветренным лицом путешественника. – Чем ближе к Янтарному Берегу,тем сильнее слухи. Сейчас приходится сожалеть, что мы мало заботились особирании слухов и отделении правды от вымысла. Говорят, что те, неизвестные,умеют летать по воздуху. Говорят о каком-то холодном необжигающем огне,странных звуках в запретных местах. Балты, в основном, говорят, а балты, самизнаете, народ трудный в общении. Кто-то вроде бы подмечал у них странныевещички, которые им самим ни за что не сделать.

– Вот это уже интереснее, – сказал Капитан. –Лично у меня большой интерес вызывают те штуки, что у вас зовутся БродячейДесяткой или Плывущими Звездами. Я за ними долго наблюдал. И пришел к выводу,что никакие это не звезды. Вокруг Земли кружат некие изделия рук человеческих.В наше время туда умели забрасывать разные штуки, в том числе с людьми внутри.Но для моего времени они слишком огромны. Что-то тут не вяжется, никак не могусвести концы с концами...

– Ты можешь говорить понятнее? – почти крикнула Анастасия.

– Не могу пока. Очень долго объяснять, что я имеюввиду. И ничего это сейчас не прояснит. Мне бы простенькое радио, послушатьэфир, ведь хотел же, когда вылетали, транзистор прихватить...

– Довольно, – сказал старик (к великому облегчениюАнастасии). – Боюсь здесь уже начинаются вещи, о которых ты нам долженбудешь рассказывать до утра. А это ничего не изменит и ничему не поможет. Лучшесобирайся в дорогу. Ты ведь не откажешься поехать на разведку? А ты, княжнаАнастасия?

– Хоть сейчас, – сказала Анастасия.

– Рано. Предстоит еще покопаться в книгах, поискатьупоминания, разобраться с легендами... Осторожно поговорить с людьми, со всеми,кто ездил с торговыми караванами. И побыстрее готовить обоз на ярмарку.Придется еще выдумать убедительную причину, почему он отправляется раньшеобычного. Подберите самых надежных и смышленых. И чтобы ни одна живаядуша... – Он окинул всех таким взглядом, что у Анастасии похолодело вживоте. – Пока что мы, не видя и не зная выхода, не имеем права взваливатьна людей такую новость. Или кто-то думает по-другому?

Но все молчали.

– Тогда совет окончен. Давайте распределим, кто чемзаймется.

Пока он называл незнакомые Анастасии имена и раздавалпоручения, она сидела, не шевелясь. По правде говоря, ей больше всего хотелось проснуться.Вот и поехала за Знаниями. Вот и обрела. Вот и повзрослела в одночасье. Как жеей, оказывается, легко жилось до сих пор, какие кукольные были горести и беды,какие смешные опасности...

И все же ей не верилось, не могла проникнуться. Умом понимала,и сердце заходилось в тревоге, смертной тоске, но в сознание все равно невмещалось, что существует такая вещь, как гибель всего мира, оказавшегося неплоским, а Шарообразным и таким огромным, что и поверить нельзя. И Луна,оказывается, огромная и круглая, и Земля с Луной несутся в черной пустоте, гденечем дышать. Необозримые расстояния, исполинские круглые дыбы, гигантскиеогненные шары, чудовищные дали, нет твердой опоры, единственной точки, накоторой держится мир, земля уходит из-под ног, падение в бездну...

Голова закружилась от всей этой необозримой сложности,неохватных миражей, и Анастасия вцепилась в резные подлокотники, чтобы несоскользнуть в черную пропасть с крутящейся земли.

– Настенька! Плохо?

Она медленно открыла глаза, слабо улыбнулась, глядя на негоснизу вверх с детской надеждой.

– Фу ты, черт! – Капитан облегченно вздохнул,коснулся ее щеки. – А то сидит бледная, как стенка...

– Ты тоже, – сказала она тихо.

– Что?

– Тоже бледный.

Капитан сел на подлокотник кресла, прижал ее голову к груди.

– Ну конечно, – сказал он глухо. – Побелеешьтут. Я никогда не мог представить, как это Атланту удавалось держать небо... Нувот, все разошлись. Будешь смотреть на Луну?