Сначала путешествие тянулось скучновато. Они ночевали то вдеревнях, то под открытым небом, в шатрах на обочине, дважды останавливались вгородах, величиной уступавших стольному Китежу. К Анастасии все относились слюбопытством, но без особого удивления. Гораздо больше внимания привлекалКапитан, переодевшийся в свою прежнюю одежду. Правда, Стан как-то ухитрялсяустроить так, что любопытные с расспросами не лезли. Видно было, что на ДорогеСтана знают и уважают. Везде к нему приходили самые разные люди и долгобеседовали с глазу на глаз. Увы, как потом выяснилось на военном совете,состоявшем из Стана, Анастасии и Капитана, ничего нового узнать не удалось –пересказы прежних слухов, старые легенды.

Сутки на шестые-седьмые конники посерьезнели. Анастасии иКапитану настрого наказали не отъезжать далеко – Кончились подвластные Китежуземли, началось порубежье, Дикое поле. Очень скоро оно дало знать о себе.Совершенно Неожиданно слева заревел рог – как-то незнакомо, со злораднойнасмешкой, вызывающе.

Никакой паники не возникло – люди ехали бывалые. Повозкиплотно сгрудились в три ряда, конники окружили их, выхватив мечи и взведятетиву самострелов. Следом за другими Анастасия смотрела в ту сторону, норазличала лишь смутную шевелящуюся полосу. Полоса быстро приближалась,распадаясь на отдельные фигурки, странные силуэты. Они остановились довольнодалеко, и снова загудел рог.

Стан поднял к глазам бинокль из медных трубок, сработанныйпогрубее, чем у Капитана, но в дальнозоркости не уступавший. Капитан подал Анастасиисвой. С приобретенной уже сноровкой она покрутила колесико и ахнула. Такого онаеще не видела.

Ломаной шеренгой выстроились диковинные животные сбочкообразными туловищами, неимоверно раздутыми в суставах ногами, длиннымитонкими безволосыми шеями и головами, похожими на кувшины. Чем-то онинапоминали лошадей, но неописуемо уродливых, злую карикатуру на благородныхживотных. Глаз только один, огромный, посреди лба. Даже копыта есть. И гривы,похожие на щетки ддя сапог.

И на них сидели... двухголовые. Низенькие, длиннорукие идвухголовые человечки с широкими злыми лицами. Топоры непривычного вида, копьяс трезубыми наконечниками, мечи с зазубренными кривыми лезвиями, медные шлемы.Анастасия моргнула, приникла к биноклю. В самом деле, двухголовые.

– Будем биться? – спросила она, вернув бинокль.

– Авось обойдется. – Стан спрятал свой. – Нехотелось бы. К чему лишняя драка, особенно теперь? Эгей, поехали помалу!

Повозки, скрипя, тронулись. Всадники ехали, держа мечинаготове, стрелы лежали на тетивах. Проревел рог, но страшные встречные нешелохнулись, только прокричали что-то ехидное, злое, потрясая топорами икопьями.

– Вроде пронесло, – облегченно вздохнул Стан.

– Кто это? – спросила Анастасия, на миг опередивКапитана.

– Племя такое, – хмуро объяснил Стан. –Двухголовые Хох. Не знаю, как они там жили до Хаоса, но говорят, им больше всехдосталось. Вроде бы на их землю упали звезды под грохот и трубный вой и всеотравили своим ядовитым пламенем – источники, траву, небо и поля. Вроде бы стех пор они такими и стали. Мы с ними, случается, тоже поторговываем. А иногдана них находит, срываются в набег, как ошалелые, и тут уж только держись. Мне,правда, с ними траться не приходилось, но дела бывали крутые... – Онвздохнул. – Вырасти у меня две головы, я бы, может, тоже, как дурак, напроезжих бросался.

Анастасия привычно обернулась к Капитану, чтобы онрассказал, как это связать со знакомым ему прошлым, но он лишь выругался,уставился в землю:

– Хватало в старину, то есть у нас, всякой пакостисобственного производства. Временами удивляюсь, как шарик вообще на кусочки неразлетелся...

И вечером в их маленьком шатре, когда Анастасия вновьзаговорила о двухголовых, Капитан угрюмо отмахнулся:

– Тасенька, легче тебе будет, если я расскажу еще ободной мерзости, которую человек учинял над природой? Ну вот. Замнем дляясности...

Перед своими людьми Стан выдавал Анастасию с Капитаном замужа с женой, ученых людей из дальних краев – это с лихвой объясняло могущиевозникнуть вопросы еще до того, как их зададут. Шатер им ставили чуточкупоодаль от остальных. Все считали, что это делается исключительно с цельюобеспечить молодым супругам должное уединение, ибо жизнь есть жизнь, амолодость есть молодость, но была и другая, потаенная причина – чтобыкто-нибудь ненароком не услышал, о чем они говорят, собравшись втроем. Правда,и первая причина, признаться, истине полностью соответствовала...

Стан всегда предупреждал заранее, когда придет, и вдобавокпостукивал ножнами по колу у входа. Вот и сейчас, услышав шаги и стук, легонькоколыхнувший идущие от кола растяжки шатра, Анастасия подняла полог.

Стан, пригнувшись, вошел, уселся на войлочный пол. –Завтра будем на месте, – сказал он. – Балты – народ тихий, без особыххитростей. И наших не задевают – без хлебушка нашего остаться не хотят. Живутсебе под землей и потому...

– Под землей?

– Сама увидишь. Живут под землей, зачем-то залезли тудав незапамятные времена, что-то им наверху не грянулось. И мастерят разные поделкииз янтаря – видели в Китеже? И пока будет идти торг, пока ярмарка не кончится,надо нам всем троим их осторожненько порасспросить, – он повернулся кКапитану. – Ты им покажи что-нибудь из твоих хитромудрых вещичек, вдруг давыйдет толк. А вот Анастасии лучше всего упрятать подальше все оружие и одетьсяпонаряднее. Так и будем выдавать за ученую жену. А еще лучше за ученую девицу.Ну! – он поднял ладонь, останавливая недовольно вскинувшегосяКапитана. – Целоваться с ними не заставим. Народ они не то чтобы дикий,красть не станут и обращение понимают. Кто-нибудь обязательно свататьсяполезет, хвост распустит и язычок тоже... Ты не против? Поигратьглазками-зубками ради дела?

– Я-то не против, – сказала Анастасия. –Только я, честно говоря, совсем не умею играть глазками-зубками. У нас ведь всебыло наоборот, у нас это только мужчины умеют...

– Больше улыбайся, и все тут. Можно еще этак вот глазкипотупить, да поднять на него, поднять. – Стан добросовестно попыталсяизобразить эти ужимки на своей обветренной загорелой физиономии, и Анастасияфыркнула. – Смекнула? Ну, а если полезет с руками, то можно еголегонько... – Он кашлянул в кулак, вспомнив, как Анастасия показывала емунедавно приемы рукопашного боя имперских рыцарей (он никак не верил, чтоженщины могут быть такому учены, пришлось отойти подальше от лишних глаз ипоказать на деле, как могут лететь кубарем в траву даже бывалые купцы, спорые вкулачном бою). – Только легонько, Настя. Чтобы потом встал и на своихногах ушел. Мои ребята тоже осторожно порасспрашивают.

– А не рискованно? – спросил Капитан.

– Отчего ж рискованно? Про неизвестных людей, весьмамогущественных, слухи кружат давно, и ничего удивительно, что кто-то собираетэти слухи на ярмарке. – Он ухмыльнулся. – Открою тайну – кой у когоиз моих холостых ребят тут бабы. А длина бабьего языка известна. Ты не хмурься,Настя, я про других баб говорю, здешних. Одним словом, сеть забросим густую,глядишь, чего и вытянем... – Он осторожно выпрямился, опасаясь задетьпотолок. – Ну, доброй ночи.