тебе проверенный штат управляющих! — быстро сориентировался Аксель.

— Нет, — поморщилась я.

— И почему на этот раз? — нахмурился парень.

Я вздохнула, попробовала представить себя в каком-нибудь роскошном платье на приеме у Акселя, уже ставшего королем. Воображение быстро дорисовало рядом какую-то размалеванную дорогую куклу, исполняющую роль королевы, и настроение испортилось окончательно.

— Нет и все, — отрезала я и зашагала в сторону портала.

72

Ну в самом деле, где я и где дворец? Вот именно, в разных частях пищевой цепочки! А потому я шагала на звук гудения портала и старалась не смотреть на Акселя. Ну и вообще по сторонам тоже.

А вот светлый смотрел. И потому заметил первый и первый же среагировал.

В тот прекрасный момент, когда портал уже стал не только слышен, но и виден, Аксель сцапал меня за локоть.

— Ходу-ходу-ходу!

И рванул к порталу.

Я вынужденно рванула за ним, бестолково крутя головой. Даже уже успела подумать, не померещилось ли моему спутнику что-нибудь в этой противной тишине, как заметила, ЧТО же на самом деле увидел Аксель.

Откуда-то со стороны центральных ворот на нас надвигалась лавина. Живая масса всех возможных чудовищ с очень гастрономическими намерениями стремительно приближалась к нам. И было, в принципе, понятно, что даже при очень большом везении мы не доберемся до портала первыми. А даже если доберемся — просто не успеем его настроить.

— Беги, не оглядывайся и прыгай в портал, — выдохнул Аксель.

— А ты? — спросила я.

— Я следом, — разжав пальцы на моем локте, сказал он.

Что-то в его словах заставило меня замешкаться, но светлый рявкнул:

— Беги!!

И я припустила изо всех сил. В боку кололо, легкие горели огнем, и мне казалось, что больше я не сделаю ни шага. Но в ушах звенел голос Акселя, и я бежала и бежала, и бежала… пока не остановилась как вкопанная у портала. Развернулась, чтобы позорно схватить парня за руку — все же прыгать в неизвестность одной страшновато — но никого не увидела.

Аксель остался в самом начале улицы. Ладони парня сияли, он стоял ко мне спиной, гордо выпрямившись и готовясь встретить надвигающиеся полчища чудовищ. Чудовищ, которые просто сметут принца.

Я схватилась за голову в полном отчаянии. Ни добежать до него, ни оставить его я не могла, а потому мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как гибнет мой светлый маг.

Мой светлый маг?..

И в тот момент, когда сияние света в руках Акселя стало нестерпимо ярким, когда первые лапы протянулись к парню, когда стало совершенно ясно, что это все, конец концов, я от всего своего темного сердца выдохнула:

— Да чтоб вас!!!

Я покачнулась, и жестоко сияющий свет внезапно сменился родными объятиями уютной тьмы.

73

Реальность возвращалась медленно и неохотно. Возвращалась она голосом магистра Дестрака, ведущего малоприятную беседу с Акселем.

— То есть вы, юноша, утверждаете, что оказались с моей подопечной в Туманных чащах, нашли там сердце туманов и уничтожили его? — со всем возможным скепсисом спросил магистр некромантии.

— Все верно, — ответил светлый.

Еще как нашли! Еще как уничтожили! — мысленно воскликнула я.

— И ваших всеобъемлющих знаний хватило, чтобы определить, будто проблема в массовой казни темных магов? — Дестрак продолжал источать сомнение в адекватности собеседника.

— Естественно, — подтвердил Аксель.

Это, конечно, полный полет светлой фантазии, но за обоснование на скору руку сойдет…

— И в результате ваших с Мортон манипуляций по… — как вы сказали, уничтожению сердца туманов? — от города Беллариум не осталось камня на камне?

— Все так, — бодро заявил светлый.

Что?

Что?!!

Я аж подскочила от такого заявления. Ну, точнее, попыталась. Получилось только слабо завозиться и очень непрезентабельно застонать. Какое-то не геройское у меня возвращение, право слово.

— Мортон! — рявкнул Дестрак, — Кончай изображать труп! Это что за шитая розовыми нитками полная ахинея?!

— Я не изображаю, — обиженно отозвалась я. — Я умерла и попала на ковер к Пресветлому, а он мучает меня кошмарами.

— Мортон! Если ты умерла, я тебя сейчас тем более подниму!

— Магистр, у девушки магическое истощение, — раздраженно проговорил какой-то другой голос, принадлежавший определенно мужчине и определенно возрастному. — Ваши вопли могут поднять умертвие, но не мою пациентку.

— Хант, я клянусь Темнейшим, если девчонка останется без дара, я тебя прикопаю. И плевать мне на твой аристократический профиль, — процедил магистр некромантии.

— Если вы думаете… — начал Аксель, но тут решительно вмешался третий:

— Так, все. Покиньте помещение. И не надо с такой ненавистью на меня смотреть, я не ваш любимый склеп! Выметайтесь из моего лазарета. Оба! Живо!!

Раздалось злое шипение, рычание, звуки стремительных шагов и щелчок аккуратно закрытой двери. И уже из-за нее тут же начали доноситься звуки продолжающегося скандала. Я попыталась разлепить глаза, чтобы оценить обстановку, но мужской голос повелительно произнес:

— А ты — спи.

Хотелось возмутиться, мол, какое спать, там такой интересный диалог продолжается, но чужие пальцы легко коснулись моего виска:

— Спи.

И я снова упала в руки матушки-Тьмы.

74

Когда я очнулась в следующий раз, то даже смогла открыть глаза и повертеть головой. Закатное солнышко пробивалось в комнату, окрашивая все в приятный розовый цвет. На тумбочке у широкой кровати стоял букет из чертополоха — сразу видно, темные заглядывали.

Я осторожно присела и запоздало сообразила, что у кровати сидит Аксель. Ну как сидит. Спит, положив голову на мое одеяло. Последний лучик запутался в волосах у парня, и оттого казалось, что волосы посветлели. Я поймала себя на том, что тянусь к Акселю, чтобы коснуться его. И в самый последний момент одернула сама себя и потрепала парня по плечу.

Светлый мгновенно открыл глаза и резко сел, несколько минут рассеянно осматриваясь. И я ахнула.

— Ты поседел!

— Поседеешь с тобой, — буркнул Аксель, проведя ладонями по лицу, сгоняя сон.

— Я-то тут при чем? — возмутилась в ответ.

Парень вздохнул. Встал, молча прошелся по комнате.

— Где я? — спросила, наблюдая за Акселем, то ли собирающимся с мыслями, то ли разгоняющим остатки сна.

— В лазарете Светлейшей академии, — ответил парень. — Я не решился возвращаться во дворец.

— Почему?

— Потому что в тот момент, когда я решил выпустить весь свой магический резерв, чтобы ты успела заскочить в портал, ты ляпнула какое-то проклятье. Наша магия вошла в резонанс и от города осталась ровненькая площадка с порталом посередине. И я не был уверен, что без консультации вашего магистра с тобой все будет в порядке.

— Оу. — только и произнесла я.

И Аксель, кажется, окончательно проснулся и