– Слушай, Федор, ну вот поймаем мы оборотня, – не унимался я, – а назад его как, неужели тоже на электричке? Или будем ждать, пока обратится?

– Нет, конечно, – засунув билет в щель турникета, пояснил охотник, – ждать, пока обратится назад, мы не будем, и даже более того, сильно этому будем препятствовать. Нужен он нам именно в волчьем виде, таковы условия контракта, а то, как его повезут, нас не касается. Как словим негодяя, позвоню кому надо, а они уже и забирать будут.

– А чего мы билеты тогда только в одну сторону взяли?

– Так кто же супостата поймет? Может, за ночь управимся, а может, и с неделю придется ловить.

– Это что же, неделю зимой в лесу сидеть? – ахнул я.

– Ну, не в лесу, – смягчился охотник, – и не сидеть. Сделаем ловушку, поставим датчик объема, и будем сидеть в тепле у местного аборигена и коньяк кушать.

В электричке в этот день было людно. Пестрая толпа горожан, увешенных сумками, лыжами и прочей атрибутикой зимнего отдыха, хлынула в раскрытые двери подошедшего электропоезда, чтобы с пользой использовать длинную череду выходных дней. Народу в вагоне набилось прилично, и мы решили не проходить внутрь, а уселись на сумках в тамбуре. Федор достал из рюкзака папку с делом и углубился в чтение, а мне не оставалось ничего другого, как достать из своей сумки пухлую книжку, которую засунула мне в дорогу Вера, и сосредоточиться на ней.

Вагоны дернулись на сцепке, состав тряхнуло, и электричка, медленно набирая обороты, потянула череду зеленых вагончиков в пригород, к зимнему отдыху для одних и тяжелой, изматывающей работе для других. Поезда я любил, но не в этом случае. Путешествие, в моем понимании, должно быть комфортным, неторопливым, со всеми возможными удобствами и, желательно, к морю. Наше полупешая поездка в холодном тамбуре, где из удобств только сумки да интересная книга, в эту концепцию определенно не вписывалась.

Ехать было скучно и холодно. Книга меня не заинтересовала с самого начала. Лениво пролистав пухлое бумажное издание, я отложил его в сторону и принялся смотреть в окно на пробегающий мимо зимний пейзаж. Город быстро закончился, картинка за окном сменилась на унылую промзону, а потом потянулись бесконечные леса и поля, покрытые искрящимся белым одеялом. Глаз, конечно, радовало, особенно после серого и закопченного города, но и только.

– Федор, а Федор, дай, что ли, дело полистать? – попросил я, изнывая от скуки.

– Угум, – охотник перелистнул страницу, – успеется.

– Да хоть дело-то в чем, можешь рассказать?

– Это, пожалуйста, – Федор захлопнул папку и, устроившись поудобнее, начал: – Значит, так, есть определенные места, где активность нечисти замечена, но уж совсем плохих поступков они там не совершают. Ну, может, раз в год у кого коза пропадет али пьянчужка утопнет. Такие места отслеживаются, классифицируются по роду объекта и заносятся в определенную картотеку, до лучших времен. В конце концов, не зря же мы все эти отчеты пишем. Лежат эти сведения до поры до времени, пока, наконец, кому-нибудь типа нас с тобой не понадобятся. В нашем случае после последних веселых открытий…

– Каких открытий? – насторожился я.

– Не перебивай старших. Так вот, в свете последних открытий, научники затребовали к себе новый образец, дабы исследовать его по какой-то свежей методе на предмет чего-то там. Я их терминологию даже запоминать не пытаюсь, мозг закипит. Как ни нелепо это звучит, но заказ на живого и дееспособного оборотня в нечеловечьем облике – это самый простой, безопасный и прибыльный вариант для нашего брата, и вот почему. О прибыльности я особо распространяться не стану, тут все ясно, как божий день. А вот почему подобный заказ простой и безопасный, об этом отдельный разговор. Оборотень – кто? Волк он, а волк, считай, собака. Университетов не заканчивал, в интеллектуальные игры не играет – в общем, дурак дураком. В этом деле самое главное – что? Правильно, оставить оборотня в зверином состоянии, для чего вполне подойдет петля из кованой цепи в качестве ошейника. Этот вариант самый опасный, так как петлю придется набрасывать на вполне себе живого, не спящего и не в беспамятстве, сильного и свирепого зверя, но это все частности и при должной сноровке проблем не вызовет.

– Ну и как его будем ловить? – поинтересовался я.

– Сачком, аки бабочку, – хохотнул Федор.

– А если серьезно?

– Если серьезно, то находим четкий след, оборотни в зверином обличье охраняют выбранную территорию не хуже волка, ну и, как следствие, охотятся именно там. Охотничьи угодья перевертыша могут достигать десятка гектаров, при условии что зверюга сильная, молодая и полна амбиций. У нас попроще: локализованный инцидент на трех квадратных километрах вблизи железной дороги, от станции километров пять по прямой. Находим след, копаем яму, кладем туда куклу. Особенная кукла, кстати, жаль только, что одноразовая, порвет ведь нехристь дорогую японскую игрушку, а она и орать может, и молоко пить, и пЫсать, если что, а на ощупь – взаправдашний ребенок, фиг отличишь, питается от десяти пальчиковых батареек. Выливаем на куклу кровь из банки – кровь, кстати, самая взаправдашняя, человечья, прямиком с донорского пункта, да и дорогая причем. Смотри мне, пакет только не раздави.

– Но ты же его сам в одеяло паковал, – удивился я.

– Мало ли. – Федор вытащил из сумки фляжку с коньяком и, отвинтив колпачок, пригубил, после протянул мне: – На-ка вот, попробуй, Гнома подарочек.

– Настоящего? – поразился я.

– Ну, не гнома, Гошки, коллеги нашего, – отмахнулся Федор. – Ведь пьянь пьянью, а толк в алкоголе понимает.

Я отхлебнул из фляжки, коньяк оказался на удивление неплохим, хорошим даже, и вернул её хозяину.

– Так, – охотник сунул флягу в боковой карман сумки, – на чем мы там остановились? Ну, значит, льем все содержимое пакета на куклу, а куклу кладем в яму. Яму придется копать глубокую, так что самим нам не справиться. Я уже в поселок отзвонился, экскаватор у них в наличии. По легенде мы геологи, ищем полезные ископаемые и прочие безделицы, так что вопросов о том, почему два здоровых мужика решили копать глубокую яму в лесу посреди зимы, появиться не должно.

– А лопаты тогда зачем?

– Чтобы были. Мало ли что еще придется копать.

– Ясно, – кивнул я. – Ты что-то про датчики объема говорил.

– Есть такое, – кивнул охотник. – Нам, самое главное, зверя не прошляпить, а то ведь изловчится и из ямы выберется, какой бы она глубокой ни была, а потом еще в человека перекинется. Ставим устройство, включаем приемник и идем отдыхать. Как только зверюга валится, сразу бежим пеленать.

– Слушай, Федор, – поразился я, – неужели оборотень настолько безмозглая тварь, что сам в яму сиганет?

– Это тоже учтено, – улыбнулся мой куратор. – В яму в прямом смысле куклу класть не будем. Выкопаем как надо, забросаем ветками и снегом, и положим сверху приманку.

– И неужто поведется?