— Ну, это было недолго…

— Но потом всё изменилось? Почему? — продолжаю допытываться у Тайлера.

— Зал, где занимался Джей, был расположен очень далеко от его дома. Не наш район. Он добирался до автобусной остановки поздним вечером и увидел, как местные прессингуют одного из наших. Мутузят толпой. Он не прошёл мимо, а ввязался в драку.

— Джеймс ввязался в драку за того, кто гонял его самого? За кого же?

— Ну, не за меня, Джо. Я не самый правильный борец и пустил бы в ход разбитую бутылку или обломок кирпича. Тогда в переплёт попал мой кузен… — Тайлер смотрит на Джеймса, широко улыбаясь. Видно, что он вспоминает, как это было. — Да, то было жаркое времечко… Джеймсу сильно перепало тогда. Но если бы не он, кузена забили бы насмерть, ведь он умудрился замутить интрижку с девчонкой главаря той банды. После того случая у меня отпало желание гонять толстого. Мы вроде как сдружились.

— Толстого? Уже не жирного?

— Он занимался на износ. Невозможно долго оставаться жирным, работая в таком режиме. Да и старый тренер хорошо знает своё дело. Поставил ему удар…

— Поэтому ты называешь его «Чемпион»? Из-за увлечения боксом? — допытываюсь я.

— Да, Джей спортсмен, — соглашается Тайлер. Но я чувствую, что он не договаривает, о чём и говорю ему прямо. — Знаешь, ты спрашивала, как мы познакомились! Я тебе рассказал. Теперь твоя очередь…

— Но ты скрываешь часть правды.

— Это касается самого Джеймса. И только его.

— Хитрец! — улыбаюсь я Тайлеру.

Он так же тепло улыбается мне в ответ. Нет, не тепло — чертовски горячо. Намного горячее, чем я. А мне хочется только одного — узнать, какую же тайну хранит сводный брат. Но, поразмыслив немного, я складываю один плюс один и выплываю наугад:

— Подпольные бои? Бои без правил?

— Спроси у брата сама, — пытается отвертеться Тайлер.

— Значит, я права. Но это же опасно…

— Именно об этом постоянно ныла Эшли, — скалится Тайлер, добавляя неожиданно резко. — Терпеть не могу эту двуличную сучку!

— О, мне тоже она не кажется искренней, — радостно подхватываю ниточку разговора.

— Эй. Ты уходишь от темы. Вернись к граффити. Я угадал, да?

— Угадал, — соглашаюсь сквозь стиснутые зубы. — Но об этом не должна знать ни одна живая душа!

— Кроме меня… Ладно, чего стоим? Прокатимся?

Я соглашаюсь. Кажется, я стою на доске, подаренной Тайлером, уже довольно уверенно, поэтому решаюсь преодолеть в прыжке небольшую лестницу.

Тайлеру удаётся без проблем преодолеть препятствие. Я беру разгон и следую за ним. Мир замирает без движения. А я… понимаю, что поторопилась с трюкачеством. Скейт ещё не приземлился, но я уже понимаю, что он взмыл в воздух на секунду позже, чем необходимо. Всего секунда, но я приземлюсь не на доску, а на свои многострадальные ноги. Ступни лишь чиркают по доске. Я падаю, больно ударившись.

— Чёрт, Джо… — надо мной склоняется лицо Тайлера. — Болит? Сильно ударилась?

Я раскатываю по губе металлический привкус крови — при падении больно клацнула зубами и прокусила губу. Сильно саднит левое колено. Тонкие трикотажные брюки разодраны, и ткань намокает от крови.

— Отойди! — слышится разъярённый голос сводного брата. Джеймс быстро расталкивает всех и бесцеремонным тычком отодвигает Тайлера. — Зараза! Дурная! Ни шлема, ни наколенников! — пыхтит он от злости, как паровоз.

Его тёмные глаза мечут разъярённые молнии. Джеймс осторожно приподнимает мою голову и осматривает её. Кожу головы начинает покалывать приятным ощущением — так бережно и нежно поддерживает меня Джеймс.

— Я не ударялась головой, братец. Отпусти меня.

— Ещё чего! Всё! — рявкает он. — Накаталась! Трюкачка сраная! Выделываться на новой, не обкатанной доске?! Да ты сумасшедшая! А тебя, Ти, я хочу придушить за то, что ты подначиваешь её на безумства! Не смей подбивать её на такое, ясно? Кретин безмозглый! — сыплет ругательствами Джеймс. Потом следует поток отборного мата, от которого начинают полыхать мои бедные уши.

— Это всего лишь разбитая коленка, Джей! — отвечает Тайлер.

— Это разбитая к собачьим чертям коленка симпатичной девушки, тупица! — возражает Джеймс. — Смотри, как кожу сорвало. Джоанну нужно отвезти в больницу и наложить швы! Немедленно! — Джеймс осторожно ощупывает ногу и дотрагивается до щиколотки. Я шиплю. — Ну вот, ещё и ногу подвернула, — резюмирует Джеймс, рыкнув в сторону Тайлера. — Что, тоже пустяки, а? Отойди в сторону!

Не дожидаясь ответа, он подхватывает меня на руки и отправляется в сторону парковки. Тайлер подхватывает наши скейты и отправляется следом.

— Знаешь, я и сам могу её отвезти! — предлагает он.

— На чём, дурень? На байке? С подвёрнутой ногой? Чтобы уж наверняка лишить девчонку жизни? Молчи! Ничего не желаю слышать… И не беси меня, иначе я сделаю из тебя отбивную. Клянусь богом, я плюну на нашу дружбу и сделаю это, не пощадив тебя!

— Спокойнее, Джеймс, — вставляю свои два слова.

Слушаю биение его сердца. Невероятно быстрое и сильное. Гулкое. Как будто у него внутри гремят там-тамы, выбивая сильнейший ритм.

— Молчи, Эльф. Просто молчи… Я уже вижу, что затея «жить отдельно» провальная. Я отвезу тебя в больницу и сообщу Шарлиз! — мстительно говорит он. — Твоя наседка прилетит сразу же и мигом соберёт твои вещички!

— Не надо! — прошу я. — Пожалуйста!

Джеймс осторожно усаживает меня на переднее сиденье и садится рядом на корточки. Осторожно дует на мою разбитую коленку. Я улыбаюсь сквозь подступающие слёзы. Они всё-таки появляются на моих глазах, как и запоздалая боль, дающая знать о себе именно сейчас.

— Ты умеешь быть милым, Джеймс, — дрогнувшим голосом говорю. — Отвези меня в больницу, пожалуйста. Кажется, я переоценила свои силы.

— Больно, да?

— Угу, — всхлипываю и отворачиваю лицо, чтобы не смотреть на болтающийся кусок собственной кожи.

Джеймс мигом занимает водительское сиденье, его машина срывается с места. Я сижу, стараясь не шевелиться.

— До больницы минут десять. Разрешаю выбрать музыку. Учти, это эксклюзивное предложение. Мало кому выпадает такая честь, — шутит Джеймс, стараясь отвлечь меня. Потом он неожиданно касается моей руки и бережно сжимает запястье пальцами: — Потерпи. Всё будет хорошо…

Никогда не думал, что может быть так больно. Вроде поранило не меня, а Эльфа. Но внутри ноет так, словно у меня обширная кровоточащая рана во весь рост. Не меньше.

В больнице Джоанна держится молодцом. Ей накладывают несколько швов и фиксируют ногу, прописывают несколько дней постельного режима.

— Придётся пропустить занятия, — с лёгкой грустью в голосе произносит девчонка.