Но я чувствую, что дело вовсе не в занятиях. Она скучает по чему-то другому. Или по кому-то — тут же едко отдаётся в моей голове. Неужели она скучает по Тайлеру? Я начинаю дико… ревновать.

Да. Пора признать, что я ревную! Безудержно и совершенно необъяснимо ревную, что Джоанна общается с Тайлером и хочет проводить с ним время. В то время как я собственными руками сделал всё, чтобы она убралась как можно дальше и вообще не желала меня видеть.

Это называется налажать. Налажать и измазаться в собственном дерьме по самые уши! И как теперь всё это исправить? Тайлер — неплохой парень, но в отношении девчонок он тот ещё козёл. И к тому же он недооценивает степень риска! Я бы ни за что не разрешил Джоанне кататься на скейте без снаряжения.

— Джей, всё хорошо…

Джоанна дотрагивается до моего запястья. Я накрываю её руку своей.

— Нет. Ни хрена не хорошо… — киваю на её коленку. — Может остаться шрам. А ещё ты на несколько дней лишена возможности передвигаться.

— Шрама не будет, если менять повязку и следить за ней. Ну подумаешь, поваляюсь несколько дней в постели и потолстею на парочку фунтов. Может быть, это даже полезно, — пытается шутить она.

Я ищу на её лице следы страха. Но Эльф — боец, поэтому держится молодцом.

Ловлю себя на мысли, что ещё не имел дел с такими девчонками, как она. Они всегда либо слишком приторные, либо пацанки. Однако Джоанна — другое дело. Она общительная, бойкая, дерзкая и вместе с тем невероятно трогательная, милая. И, разумеется, я понял это только сейчас. Когда осознал, что безумно скучаю по нашим перепалкам и Третьей Мировой войне в рамках дома моего отца. Но всего одна её разбитая коленка и пара слов, произнесённых голосом, полного страха — и я уже готов посыпать голову пеплом, сожалея о том, как плохо всё началось. Я не кретин и никогда им не был. Но с Джо меня перемкнуло. Теперь у меня амплуа козла или кого похуже. Я чувствую, что должен извиниться перед ней и поговорить. Мне будет трудно подобрать слова. Но я так же знаю, что в коридоре больницы маячит Тайлер. Уж у него-то рейтинг в глазах Джо явно выше моего.

— Ты встречаешься с Тайлером?

— О боже, ты опять?! Не лезь не в своё дело! — возмущается сводная сестра.

— Постой, не кипятись. Я не собираюсь тебе указывать, что делать. Это же бесполезно, да? Потому что ты поступишь по-своему. Но просто ответь. Это же несложно?

Джоанна от удивления даже рот приоткрывает, глядя на меня, потом осторожно отодвигается в сторону со словами:

— Этого Джеймса я не знаю. Мой сводный брат начал бы говорить иначе.

— Прекрати, Джо. Я серьёзно. Просто ответь, ты — девушка Тайлера?

— Ума не приложу, зачем тебе это знать. Тай — классный парень! — с энтузиазмом произносит Эльф. — Вот только не смей читать мне нотации про хулигана. Ты и сам не ангел!

— Да или нет? Всё…

— Мы просто общаемся.

— Но я видел, как он целовал тебя.

— Скорее, пытался. И извини, Джеймс, но я не хочу и не буду с тобой это обсуждать.

— Вы друзья? — уточняю я, отчего-то радуясь.

— Я думаю над этим…

— Ясно, — выдыхаю я. Время истекает. Мне нужно срочно сделать хоть что-то. — Я бы исправил кое-что.

— Что именно? — удивляется Джоанна.

— Из прошлого.

— Я так полагаю, Пончик не стал бы поджигать мой рюкзак?

— О нет, — смеюсь. — Не сделать это тогда было бы выше моих сил, Джо. Я бы не стал встречать тебя так, как это произошло недавно.

— Джеймс, проверься у врача. Пожалуйста. Или ты просто разыгрываешь меня. Наверное, второе.

— Нет. Я признаю, что вёл себя как кретин. Хотел бы кое-что исправить. Но уже поздно…

На секунду повисает молчание. Джоанна внезапно смущается, да и я чувствую себя неловко, как малолетний пацан.

— Вообще-то ты можешь кое-что исправить, — наконец, говорит сводная сестра. — Если ты поможешь мне по учёбе. Я не хочу быть в отстающих, а Эш мне все уши прожужжала, какой ты умный. Вот и всё. Но если тебе трудно, то забудь! — торопливо добавляет она.

— Нет, всё нормально. Это меньшее, что я могу сделать.

— Спасибо, — благодарит меня Эльф.

Её простое «спасибо» согревает меня изнутри. Да так, что жаром припекает и отдаёт прямиком в пах. Чёрт… Это нереально, правда. Я хочу эту девчонку. Хочу свою сводную сестру. Но теперь мне придётся постараться завоевать её доверие.

И, зная её вздорный и обидчивый характер, могу поклясться, что это будет нелегко.

— Всего одна просьба, Джеймс, — произносит Джоанна. — Не говори маме, идёт? Она и так переживает, что со мной случится что-то из ряда вон. И мне не хотелось бы…

— Не хотелось бы возвращаться в семью Кларк? Причина во мне? — усмехаюсь, но изнутри обжигает.

— Ты всегда такой упрямый болван? — интересуется сводная сестра. — Чем дальше мы друг от друга, тем спокойнее. Иначе опять случится что-нибудь такое… — Джоанна осекается и краснеет, вспоминая нашу последнюю стычку в доме моего отца. Вспоминает мою руку под своими трусиками? Хотелось бы, чтобы это было именно так! Я придвигаюсь к ней, сокращая расстояние. — От-отодвинься! — просит она.

— В чём дело? Вспоминаешь кое о чём, да?

— Да! О том, какой ты козёл! — шипит она.

Джоанна хочет уйти. Но далеко ей не ускакать с повреждённой ногой. Я снова подхватываю сестрицу на руки и выношу из больницы. Тайлер плетётся следом.

— Сегодня ты третий лишний, приятель! — весело говорю ему.

Приятель показывает мне средний палец и бросает Джоанне, что перезвонит ей позднее, седлает свой байк и укатывает прочь. Я же несу свою добычу в машину и наслаждаюсь каждым мгновением близости.

— Тебе понравилось… — говорю, как только машина срывается с места. Я намеренно выдержал паузу, чтобы Джоанна не смогла сбежать от неудобного разговора. Теперь ей никуда не деться! Сводная сестра отворачивается к окну и открывает его. Порыв ветра взметает её волосы и разносит по салону аромат духов. — Тебе понравилось, как я ублажал тебя пальцами, Джо. Ты испытывала когда-нибудь такие сильные эмоции?

— О да. Прямо сейчас… — томно выдыхает она, делает паузу. — Прямо сейчас я хочу тебя убить! — завершает резким тоном.

— Прекрати. Давай поговорим откровенно?

— Откровенно? Окей… Ты участвуешь в подпольных боях? — Что?! Откуда ей, чёрт побери, об этом известно?! — Тайлер здесь совершенно ни при чём! — сразу же говорит Джоанна. — Я сама догадалась, — хвастается сестра и тут же скручивает меня в бараний рог. — Не лезь ко мне, Джеймс… Не пытайся провоцировать. Иначе я расскажу твоему отцу. Уверена, он не обрадуется этой новости.