инженером, и больше ничего. В молодости они были в романтических отношениях, но предпочли остаться друзьями, когда Наташа нашла более подходящего мужа. Во время редких встреч инженер с Наташей любовались единственной фотографией, где они запечатлели момент прошедшей молодости. Поэтому Наташа особенно не удивилась, когда инженер попросил одолжить карточку. Не удивилась и не спросила, впрочем, ей было очень некогда, она сказала инженеру, что он может прийти на квартиру, где они встречались в последний раз, там у нее архив, жилички дадут искомую фотографию.

Девочкам она сразу перезвонила и сказала, что от нее придет человек, ему надо дать желтый бумажный конверт, который лежит на антресолях в углу, пускай выберет, что ему надо. Наташе было недосуг интересоваться прихотями полузабытого кавалера и самой копаться в архиве, она отдала распоряжения и начисто забыла, ее одолевали другие проблемы. И вспомнила лишь в тот момент, когда везла меня и Володю смотреть на эти фотографии. Немножко ей показалось странным, что на карточку возник ажиотажный спрос, но большого значения не придала, поскольку знала, что кроме картинки с инженером, в пакете имелись другие с теми же действующими лицами. Однако на месте конверта с бумагами не нашлось. Чертовы девки, Нина и Рита, впихнули в антресоли все, что им показалось лишним в квартире, и на верхних полках царил полный бардак. На голову Наташе посыпались в беспорядке архивные бумаги, она страшно разозлилась, особенно когда поняла, что в квартире бывает ее компаньон Веня Малик, не тем будет он помянут. Короче, Наташа не стала искать конверт, подумала, что спросит с девиц, и тогда разберется. Потом произошло убийство, из квартиры много чего исчезло, и Наташа потеряла представление о том, кто, что и когда унес. Понятно, что девочки Нина и Рита с квартиры срочно съехали.

Но буквально несколько дней назад бумаги вернулись необычным способом, кто-то сунул их в почтовый ящик той самой квартиры вместе с желтым конвертом. Наташу известили соседи, что странные люди ищут бывших постоялиц и хотят им что-то передать. Наташа просмотрела возвращенные бумаги и обнаружила, что все на месте, кроме карточки с инженером. На этом факты исчерпывались. Обширный круг догадок, связанный с таинственными и неприятными происшествиями, Наташа предпочла сократить до минимума. Ей стало ясно одно. Лучше не вмешиваться, и она не будет. А сообщить может следующее. Фамилия у инженера Шуры очень простая, точно она не помнит, адреса и телефона не знает, у него очень подозрительная жена. Кто взял пакет и кто вернул – лучше спросить у девочек; фотографии делал и проявлял Дмитрий Гусев, знаменитый "человек из рекламы", у него могут быть копии и негатив. Оставшуюся фотографию давнего чаепития она даст с великим удовольствием, ради Бога! Но без информации, кто там изображен, кроме упомянутых лиц. Скорее всего, она просто не помнит, лет прошло очень много. Нурлана Алибегова, конечно, помнит, замечательный был парень, но погиб безвременно.

Когда Валентин прикончил меморандум и добрую половину бутылки ирландского молочка, я достала из папки отданную Наташей фотографию, там приевшаяся компания пила чай без указанного инженера, но с Гусевым. Валентин долго изучал трофей, а потом задал вопрос, живо интересовавший и меня.

– Интересно, а инженер включен в стоимость или нет? – вслух размыслил он.

– Я тоже сомневалась, – отозвалась я. – Картинка получилась та и не та, очень занятная ситуация. Ты попробуй, предъяви меценату с надлежащими объяснениями, может статься, он выдаст гонорар. Про инженера расскажи устно.

Такое решение проблемы устроило бы меня лично более всего. Было неудобно, что я нахожусь в курсе ситуации, но рассказать не могу. Так получилось, что часть загадки, связанную с инженером, я знаю досконально, и больше всего на свете я боялась, что Валя что-нибудь вычислит или догадается о моей осведомленности. В процессе уединенных размышлений я решила, что пускай Валечка направит силы незаурядного ума на раскрытие другой части головоломки, я буду помогать ему косвенно. Тем более, что у него тоже есть информация, которой он со мной не делится. Может статься, мы придем с двух разных сторон к приемлемому разрешению дурацкой головоломки. Если я понимаю, каким образом вкладывается инженер, то Валентин знает или догадывается, кто участвует в деле с другой стороны. Мы будем рыть туннель с обоих концов, не исключено, что встретимся.

– Вот только не хватало инженера-невидимки для полного счастья, – проворчал Валентин. – Тебе хорошо говорить, та карточка или не та, очень забавно. Мне такие номера не сойдут с рук, нашему меценату полработы показывать не годится. Тут надо посоображать, изволь включить свои минимальные способности. Начнем с мифического инженера, что мы о нем знаем?

Я скромно промолчала, потому что вопрос пришелся не в бровь а в глаз. Валька не стал ждать ответа и продолжил.

– Все, что скупо рассказала чертова девка Наташа, – рассудил он. – И еще, что ему вдруг затребовалась фотография столетней давности. Как я понимаю, он ее получил. Девки из конторы Малика дружно подтвердили рассказ. Наташа дала команду, одна приготовила желтый конверт, он долго лежал на журнальном столе, потом за ним пришли, отдавала другая. Когда вернули, оказалось, что не хватает того, что просил инженер. Я делаю вывод, что инженер получил то, чего хотел и делал это осторожно, ходили какие-то мальчики-девочки, судя по отрывочным впечатлениям посторонних наблюдателей. (А это были мы с Аллой по очереди! Е.М.) При условии, что Наташа рассказала правду.

– Кстати, скажи честно, что ты ей наплел? – ввернула я. – Она мне такие танцы устраивала, с головы до ног облила помоями! Что она меня презирает, и что боится, но вынуждена раскрывать тайны, и никогда бы слова мне не сказала, но зависит от моих советов. Просто тьфу!

– Не сердись, дитя, я намекнул в разговоре с девками из конторы и подчеркнул, чтобы они передали. Есть, мол, у Наташи недавняя знакомая, которой можно рассказать, она принесет, куда надо, – пояснил Валентин. – Самому с ней толковать не с руки, а ты справилась.

– Можешь послушать, как мы беседовали, оценишь мои старания, – попросила я. – Вдруг что-нибудь откроется сверх того. Мне показалось, что про инженера она говорила правду, ибо легко и без напряга, а в остальном о чем-то догадалась, но крутит, решила не говорить.

– Я тоже так думаю, – согласился Валька. – Судя по карточке, которую отдала с легкостью необыкновенной, она знает всех, кого засняли, и не хочет вступать в конфликт ни с кем. Предпочитает, чтобы докопались без нее, наверняка имеет основания. Также усекла, что карточку ищут, только не знает, как замешан покойный Малик, ну этого и я