все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль – сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.

После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов он обратился к погодникам.

Катрине, так звали спасенную девушку, в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители именно для того, чтобы вылечить матушку, но для перехода на новую ступень, после чего открывался доступ к новым заклинаниям, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку.

Приступы у мамы случались все чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. У девушки еще был старший брат, но он несколько лет назад ушел на заработки, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Вот и приходилось подрабатывать батарейкой у знакомого мага-погодника. После этого девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила еду на следующий день и падала в кровать без задних ног.

Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд.

Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберется на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив, благодаря девушке, путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать самостоятельно. Они с телохранителем (Катрина даже не запомнила, как его звали), не послушав ее совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые при свете факела.

Заинтересовавшись лучницей, а точнее ее фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько – на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры.

Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зеленые глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив нее. У нее до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от жарких лучей поднимающегося солнца, и никто не обращает на нее внимания.

– Ну а сейчас твой контракт аннулирован? – уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой ее глаз.

– Ну да, нет человека – нет контракта, – несмело пошутила целительница.

– Смотри, наши потери составили два бойца, долю одного мы отдадим его семье, – глаза девушки недоверчиво распахнулись, – а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.

– Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять легкие раны. Могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная, – затараторила обрадованная девушка. – Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать…

– Слушай, а что значит духовая броня только на владельце работает? – внезапно уточнил Алексей.

Девочка слегка побледнела, нахмурилась и легкая тень пробежала по ее лицу.

– Это значит, что только на себе могу держать, – с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.

– Только на себе говоришь? – прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница. – Постой, так господин Гиро тебя в качестве танка использовать хотел?

Девушка несмело кивнула.

– Вот дает, – поразился Алексей, удивляясь поведению аристо, – слышишь, Клим, этот ее аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой – целителем!

– Он не мой! – вскинулась девушка и тут же потухла. – Вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!

– Охотно верю, – не стал спорить Алексей, – а насчет нежити, много ее тут?

– Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я ни разу в жизни с ними не встречалась.

– Это ничего, дело-то житейское, встретишься еще, – приободрил девушку Алексей, которую аж передернуло от такой заботы. – Ну что, пошли? И это, держись, на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?

Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и плавно выбралась из-под повозки, где до этого лежала, свернувшись в клубок. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.

И пусть Алексей девушке не понравился, она все равно поблагодарила про себя Древних. Все, о чем сейчас мечтала целительница – целой и невредимой добраться домой, к маме. Что же до мага, внешне он был симпатичен и приятен в обхождении, но в груди, особенно в том месте, где ее амулет касался кожи, с каждой минутой росло чувство неприязни к парню в кожаном доспехе и чародейском плаще.

Наскоро перекусив, стражники впряглись в повозку, помогая ослику тащить тяжелую поклажу, и отряд тронулся в обратный путь. И пока приключенцы медленно, но верно возвращались в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий.

В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог понять причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стелы и посмотреть на Академию. К тому же появившийся внутренний компас уверенно держал направление на северо-запад – к Цитадели.

Второй вариант – податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидную истину: любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось.

Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: попасть в рабство, после чего податься в бега, вот только сейчас пока непонятно от кого и куда, далее – сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там – привет экономическим стратегиям! Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь – и можно стать каким-нибудь королем. Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну или можно стать простым искателем приключений.

«Да уж, классика жанра, – лениво подумал Алексей, двигаясь, как обычно,