не ищи глазами его красную мантию – он снял ее в начале боя и не спрашивай, почему и как он расстался со своим сокровищем, смотри внутренним зрением. Вот, видишь, вспыхнул щит, не пустив облако отравы на эту возвышенность?

– Вижу, подождите, это что – стена из трупов? Какое варварство!

– Зато эффективно, – пожал плечами молчавший до этого маг с развевающимися серыми волосами. – А ведь огневику и вправду нужно помочь. Вик, – крикнул маг, – хватай Олисью и бегом к этому, как его там…

– Оливер, магистр, ученик Мишона.

– К Оливеру! Дайте ему время восстановить ману и прикройте этого… полководца, – магистр нахмурил брови.

Из стоявшей в отдалении и почтительно прислушивавшейся к беседе наставников группы учеников тут же отделились две фигуры и устремились к импровизированной крепости. На полпути к ним присоединились несколько арбалетчиков и тот самый наглый паренек, передавший просьбу полковника.

– Свалился же на нашу голову. Наши коллеги уже послали сообщение принцу?

– Да, магистр, – поклонился слегка упитанный маг, с легкостью державший каменный посох. – От принца Влада даже пришел ответ, что в ближайшее время прибудет его доверенный человек – герцог Марино – и примет у нас командование армией.

– Сеть их всех подери, сколько ресурсов и сил тратим на эту бессмысленную войну. Я уже забыл, когда в последний раз был в экспедиции в Пустыне или изучал высшие алгоритмы Древних, – пробормотал себе под нос маг с серыми волосами, а в его глазах заплясали молнии.

Приподнявшись на пару метров над землей, он от души шарахнул цепной молнией по ближайшему скоплению живой силы противника. На душе полегчало, но в ответ с той стороны упал град ледяных игл, хорошо проредивший левый фланг.

– Магистр, еще не время!

– Да я знаю, – отмахнулся от одного из своих учеников сбросивший напряжение маг, – но, знаете, кажется мне, что с этим полководцем мы сможем пробить дорогу в Лес значительно раньше…

Стоявшие в кругу маги согласно закивали головами.

Кроваво-красный диск солнца медленно опускался за горизонт, освещая остатки двух армий: пятна крови, чернеющие на белом песке пустыни; безвольные тела, которые уже начали растаскивать похоронные команды. Войска противника отходили на свои позиции, ударив напоследок по Бресту слаженной магической атакой, которую, слава Сети, с трудом, но отбили пришедшие на помощь Оливеру маги.

Небольшой холм особо выделялся на поле боя – возвышение, окруженное баррикадой из тел. А на холме гордо развевался красный флаг, сделанный из копья и остатков плаща огневика. В центре флага гордо красовалась выведенная почерневшей кровью пятиконечная звезда.

Глава 23

Максимилиан, Ната и Костян

Проснувшись с первыми лучами солнца, чудом проникающими сквозь листву деревьев, Максимилиан долгое время не мог понять, что происходит. Он помнил, как они сюда попали, помнил вчерашний изматывающий марафон, помнил даже, как Ната поила их чем-то сладким, по вкусу напоминающим то ли Баунти, то ли кокосовое молоко. Но плащей, один из которых укрывал его самого, тряпичной сумки, валяющейся около дерева, и небольшого котелка, в котором Ната уже что-то помешивала, он не помнил.

– Хм, подгончик от неизвестного доброжелателя. Учитывая, что мы в лесу, может быть, это эльфы? – принялся вслух рассуждать Максимилиан, даже не предпринимая попыток подняться. Для начала стоило аккуратно размять ноги, тело и руки.

– Как узнать? Есть стопроцентный вариант! Нужно посмотреть, если в сумке есть спички или огниво и трут, то это определенно были презренные людишки, если нет – то братья-эльфы.

Папа Максимилиана был простым работягой, пусть и отучился в свое время на историка, а мама, числящаяся обычным продавцом, по факту торговала вагонами с углем и металлоломом, покупала убыточные бизнесы и перепродавала, наведя в них порядок (про таких в девяностые говорили «коммерсант от Бога»).

К тому же среди родни ходили слухи, что родословная матери Максимилиана восходит напрямую к купцам Демидовым. Но несмотря на все это, Максимилиан всю жизнь знал и чувствовал, что в его венах течет дворянская кровь. Он не строил из себя благородного – он был им.

Тем сложнее ему жилось в обычной российской школе. Увлекаясь, как и все его сверстники, помимо КВНа еще и фантастикой, Максимилиан всей душой полюбил эльфов, их стиль жизни, философию, отношение к смерти. В особенности ему в сердце запало благородное умение стрельбы из лука. Глубоко в душе Макс стыдился своего хобби и старался не афишировать, что он занимается спортивной стрельбой из лука, но в университете оказалось, что всем плевать, кто ты и какие тараканы копошатся у тебя в голове.

«Стреляешь из лука? Молодец…», «Что-что, выиграл первенство области? На тебе повышенную стипендию!», «Третье место на России? Представлял наш ВУЗ? Максимилиан, мы переводим вас на бюджет!», Это было волнительно, это было интересно, это была – свобода!

И вот они с Натой и Костяном, рванув за своим Учителем, оказались в лесу.

Сами посудите, какой лес в казахских степях? А значит, что? Правильно! Параллельный мир! Да еще и лес… Тут уж сам Бог велел, чтобы здесь оказались эльфы! Максимилиан при каждом удобном случае до рези в глазах вглядывался в чащу, стараясь рассмотреть грациозных ушастых рейнджеров. Хотя, честно говоря, вчерашний бег мало способствовал рассматриванию проносящихся мимо однотипных пейзажей.

Макс закончил лежачую разминку и аккуратно поднялся. Тело болело, но, слава Богу, ни одна мышца не была сведена или порвана. Небольшая часовая разминка и он будет в порядке.

– Надо Костяна проверить, хотя что этому медведю сделается? – вслух произнес Максимилиан, принюхиваясь к аппетитным запахам, доносящимся из котелка.

– Сам ты медведь, чего разорался? Дай поспать по-человечески, – пробурчал друг.

– М-м-м, ты знаешь, Константин, мне кажется, у тебя не выйдет по-человечьи, – с тревогой произнес Максимилиан.

Костян насторожился. Друг никогда не называл его полным именем, он даже Костей-то его не называл, а тут – по имени, да еще и голос тревожный какой-то.

– В смысле? – проворчал Костян, открывая правый глаз.

– Как бы тебе так сказать, кхм, ты только не волнуйся, ладно? – все быстрей и быстрей затараторил Максимилиан.

Причем говорил он хоть и быстро, но разборчиво, да вот только смысл слов доходил до самбиста медленно.

– Слышь, не тяни кота за… – Костян, принял сидячее положение и покосился на Нату. Та что-то помешивала в котелке, с интересом прислушиваясь к разговору друзей.

– За хвост, в общем, не тяни кота, – закончил мысль Костян.

– Дружище, ты только не переживай, хорошо? – спросил Максимилиан, отступая на пару шагов назад.

– Максик!!! Твою налево, ЧТО случилось? – не выдержал парень.

– Там это, у тебя, в общем, уши как у эльфа стали, – сглотнув, выдавил из себя бывший КВНщик.

Костян потрогал уши:

– Да врешь, нормальные они!

– Да ты глянь в зеркало! – заорал в ответ Максимилиан.

– Где я тебе зеркало в лесу возьму, чудак ты этакий?

– У тебя реально мозг от ударов по голове усох, вон тебе целый ручей для чего?

– А, ну да, точно, – Костян грузно поднялся и, разминая шею, поплелся к