скажем, «забуду» заплатить налог? – невинно поинтересовался Алексей.

Седерик рассмеялся.

– Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Поверьте, я бы лучше обокрал главу теневой гильдии столицы, чем не заплатил налоги, – ответил он с серьезным выражением лица.

– Хорошо, убедили, где ставить крестик? – пошутил Алексей.

Седерик вежливо улыбнулся.

– Простите, но слышал эту шутку уже несколько раз. Вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.

Алексей еще раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, заканчивая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звездочек со сносками он так и не увидел. Только число «40» слегка подсвечивало голубым.

Стук указки привлек взгляд Алексея. Рарг обвел получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра «37», ниже были нацарапаны три пункта:

1) 1 % Форточник (ученик).

2) 1 % Искатель (количество вылазок – одна шт.).

3) 1 % куратор?

«Новичок и Искатель – понятно, – подумал Алексей. – А вот что за кураторство и с чем его едят? Отказываться или нет – вот в чем вопрос».

Алексей немного поколебался, но все же потянулся намерением к числу «40», исправляя его на «38».

– Даже так? – удивленно посмотрев на Алексея, протянул маг, – в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.

– Я еще новичок – это раз, искатель – это два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет «38», а не «37».

Алексей постарался ответить как можно более непринужденно, из-за всех сил делая вид, что такие контракты он подписывает по десять штук на дню. Он опасался расспросов Седерика и остро жалел о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.

– Хм, все абсолютно верно, Алексей, – столичный гость взглянул на Алексея по-новому. – Такие положения есть в имперской хартии о магах. Значит, вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?

Алексей кивнул, скрывая охватившие его эмоции.

«Ну, Смайл, ну молодец, пирожок куплю!»

– Ах да, на счет последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, – хитро подмигнул Седерик Алексею. – Теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором, и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.

– Да-да, комиссионный процент, конечно, – согласился Алексей, начинающий понимать систему вознаграждений и продвижений Цитадели.

Разрозненные факты о Цитадели складывались в стройную картинку, где официальный приемник древней Империи по стилю управления был больше похож на могущественную и гибкую корпорацию, чем на закостенелый и неповоротливый государственный аппарат.

– В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да еще и отсеялись старые пердуны, – небольшие молнии сверкнули в глазах воздушника, – которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв ее на блеск золота.

– Хорошо делай, хорошо будет, – согласно кивнул Алексей, который старался придерживаться такого подхода в школе.

– Именно, – в очередной раз удивился Седерик, – основной постулат нашей гильдии.

«Тот момент, – горестно подумал Алексей, – когда думаешь, что ты самый крутой, самый умный! Что ты – пионэр, первооткрыватель! А по факту оказывается, что все уже украдено до нас… Да уж, печально, а я-то раскатал губу, мол, имперский маг, весь из себя уникальный… Ладно, поживем – увидим. Мы тоже не лыком шиты!».

Смайл с сочувствием похлопал Алексею по плечу и вновь принялся гипнотизировать кружку с молоком.

– Ну что, по пиву, э-э-э, то есть по молоку и оформим сделку? – черканул пером сдвоенную литеру «А» Алексей.

– А давай, – по-человечески улыбнулся Седерик.

Трактирщик словно ждал подходящего момента и тут же поднес к столику кувшин молока и вторую кружку:

– Ваше молоко, милорд, что-нибудь еще будете заказывать?

– Благодарю, нет, – не глядя на толстяка, бросил Седерик, наполняя свою кружку.

Трактирщик, стараясь не обращать внимания на лежащую вдоль стены пантеру, поспешно укатился за стойку, где принялся полировать сверкающую стойку. Он никак не мог решить, стоил ли тот кинжал всех его нервов или, может быть, ему действительно пора на покой?

– М-м-м, за магию? – поднял чарку Алексей.

– За магию! – поддержал его воздушник.

– За ВДВ! – рванул на себе тельняшку рарг.

Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:

– А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?

Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье. Внимательный взгляд мог с легкостью уловить периодически встречающиеся молнии, схематично вышитые на материи.

– Думаю, мой младший товарищ, – прищурился Седерик, предвкушая намечающийся торг, – что я, как твой куратор, смогу тебе рассказать много больше.

Главная задача, поставленная гильдией, была выполнена, теперь можно было подумать и о личной выгоде.

– Вот это конструктивный разговор, – азартно улыбнулся Алексей.

Он специально засветил плащи перед Седериком и теперь готовился хорошенько поторговаться. Информация была на вес золота, и было грех не выжать из столичного мага как можно больше полезных сведений.

Смайл отвел взгляд от кувшина с молоком и со вздохом достал из-за спины счеты.

Глава 27

Полковник и компания

– Каковы наши потери? – обратился главнокомандующий Сторк к магистру.

Генерал доблестной Первой армии, получивший назначение главнокомандующего Второй и Третьей армий, которые в данный момент были дислоцированы на границе, прибыл в ставку несколько минут назад и тут же потребовал проводить себя в совет магов, осуществляющих управление войсками.

– Триста человек, генерал, – бесстрастно ответил маг с серыми волосами, для которого неожиданное появление высокопоставленного военного не стало секретом.

– Хорошо, каковы потери проти… Сколько?! – поперхнулся собственной фразой доверенный человек принца.

– Триста человек и еще около пятисот ранены.

– Всего триста? – генерал никак не мог поверить в предоставленные данные. – Вы использовали высшую магию?

– Нет, никакой высшей магии, – покачал головой маг, – только стихийные техники.

– Но тогда как? – Сторк недоумевающе посмотрел на магистра.

Даже под его руководством Доблестная Первая армия, защищающая побережье от океанских тварей, несла тысячные потери в каждой битве, а ведь у его армейцев были лучшее снаряжение и магическое прикрытие. Тут же, в Пустыне, потери должны были превышать несколько тысяч как минимум!

– Разумный из последнего улова оказался врожденным тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации – «полководец».

– Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.

– Значит, нам повезло… или не повезло, – сухо констатировал магистр.

– Не повезло? Что вы имеете в виду? – нахмурился главнокомандующий.

– Как вам сказать… Наш полководец после успешно завершенного сражения отошел на базу и без боя взял наши склады. Окопавшись там, словно… словно он на войне! Дозоры, полевая кухня, пропускная система! – в воздухе запахло озоном.

– А магией?

– А что магией? Убивать своих же собственных солдат? – со вздохом произнес магистр, успокаиваясь. – Не доверяет… И правильно, к слову, делает.

– Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у…

– Главнокомандующий Сторк, – голос мага стал до невозможности чопорным, – с этим вопросом вам лучше обратиться к Службе Безопасности нашего государства. Непонятно, зачем вывезшим все, я подчеркиваю, все целые плиты Стелы и даже пару