– Давай к крейсеру. – сказал Макс, видя, что три маршевых двигателя крейсера, изрыгнув синие вспышки, потухли и он начал неторопливое вращение вокруг своей оси, по инерции двигаясь к окраине системы. Макс приказал искину бота отключить внешнюю связь. Опасаясь, что Идверт может подать сигнал эсминцам, он оставил систему связи только на прием.

Бот снизил скорость и начал по дуге заходить к крейсеру. Линкор, сделав еще два выстрела из носовых орудий, стал разворачиваться для отражения атаки эсминцев. Как только бот занял проложенный искином маршрут, Идверт и Макс стали молча наблюдать за окончанием сражения. В дверном проеме появилась большая голова Виолы. Она уже хотела что-то спросить, но Макс предупредительно поднял правую руку.

– Виола, через три часа мы будем у крейсера, подготовь оставшихся пеших и подключи Иттиона. Нам необходим новый набор программ для работы в открытом космосе. – Макс передал это по внутренней связи и тут же почувствовал разрыв сигнала с планетарной базой нактойдов. – Базы стражей больше не существует, но об этом Идверту пока знать необязательно.

Бот немного увеличил скорость. Чтобы перехватить крейсер и состыковаться с ним, ему придется обогнуть вторую карликовую планету. Идверт пока нужен был Максу. Если на корабле окажутся живые, то капитан сможет принять сигнал и передать коды. Как только бот состыкуется, Виола с десятком оставшихся пеших возьмет крейсер под свой контроль.

В который раз Макс убедился, что идеально спланированных операций не бывает. Обязательно появляются какие-то «вводные», влияющие на выполнение и результат. Он буквально в последний момент успевал вывести ситуацию из критической. После пережитого ему становилось жутко одиноко и Макс ловил себя на мысли, что ему хочется забиться в угол и спокойно умереть.

Он посмотрел на свою оторванную руку и оплавившуюся нагрудную броню. Смерть в который раз бродила совсем рядом и только приобретенное чувство опасности успело его сохранить. Макс заметил, что Идверт тоже смотрит на его искалеченную руку.

– За что ты нас ненавидишь? – тихо спросил он, посмотрев в оптические сенсоры Макса.

– Неправильно ставишь вопрос. За что мне вас любить? – ответил Макс. – Мы для вас всего лишь биоматериал, низшая раса или, как у вас принято говорить, недоразвитые.

– Таков закон галактики: сильные покоряют слабых. – вздохнув, ответил Идверт избитой фразой политиков.

– Если я недоразвитый, неполноценный, ничтожный, то почему ты, представитель высокоинтеллектуальной расы, сейчас находишься здесь? А кто из них будет награжден правом на жизнь? – спросил Макс, указав стальным пальцем в боковое окно, где готово было развернуться новое сражение.

Идверт не знал, что ответить. Он смотрел в сторону кораблей, понимая, что у пятерки эсминцев немного шансов противостоять линкору улторианцев. Эсминцы закончили перестроение и двинулись в сторону линкора. Первым шел эсминец, получивший повреждения после столкновения с тяжелым крейсером. За «раненым» кораблем на удалении в два километра двигались три патрульных эсминца, прикрывая собой основную силу: два ударных эсминца.

Идверт нервно постукивал кулаком по колену. Круглый динамик неожиданно затрещал, заставив Идверта вздрогнуть и послышался властный голос улторианца.

– Именем улторианского сената приказываю прекратить вооруженное сопротивление. Вам ничего не угрожает и я обещаю, что вы не понесете никакого наказания. – обращение было адресовано пятерке эсминцев.

– Это канцлер улторианцев. – удивленно прошептал Идверт. – Зачем он явился сюда лично и всего на двух кораблях?

– Чтобы уничтожить все собранные доказательства. – ответил Макс. – Скорее всего, он смог выиграть время в расследовании и понимая, что вся доказательная база находится здесь, пришел подчистить хвосты.

– Откуда ты знаешь? – спросил Идверт, повернувшись к Максу. – Обвинение предъявлял совет Союза Систем…

– Опираясь на ваши данные. – перебил его Макс. – Слабая обвинительная база привела к тому, что улторианцы объявили вам войну. Совет принесет свои извинения и отойдет в сторону, отдав вас на растерзание.

– Но как же так? – спросил Идверт, растерянно глядя на Макса.

– Ты мне сам сказал, что таков закон галактики: сильные поедают слабых. – ответил Макс.

– Всю энергию на фронтальные щиты. – приказал тучный адмирал. За его спиной сидел канцлер и внимательно следил за ходом сражения. – Начать прицеливание кормовых орудий.

Линкор явно не успевал развернуться к приближающимся эсминцам, подставляя под удар свое самое уязвимое место – борт. Адмирал мельком глянул на канцлера и недовольно засопел. Канцлер был его старым другом и именно после его протекции он занял этот пост, поэтому он не смог отказать в просьбе прогуляться к планете-арене. Разве мог адмирал предположить, что это обернется настоящей войной и потерей тяжелого крейсера класса «Игл-4», за который придется как-то отчитываться перед адмиралтейством.

– Зафиксирован мощный всплеск энергии, вывожу координаты на экран. – доложил офицер боевого поста линкора.

Центральный объемный экран центра управления вывел изображение планеты. На желтой поверхности появился красный квадрат с зеленым крестом в центре. Отметка резко увеличилась в размерах, приближая поверхность. Качество изображения было слабым, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть уничтоженную базу стражей. Корабли-амфитеатры безжизненно и уныло чадили серым дымом.

– Первичный анализ данных указывает на детонацию реактора. – отрапортовал офицер.

– Как это понимать? – спросил канцлер, заинтересованно приподнявшись с кресла.

– Возможно, авария, но это как-то странно… – задумчиво сказал адмирал, убирая изображение планеты и выводя схему системы. Эсминцы уже вошли в зону поражения главного калибра корабля. – Пятая, шестая орудийные башни – прицельный огонь.

По полу центра управления прошла зыбкая вибрация и послышался тихий вой генераторов накачки плазменных орудий. Скорострельность главного калибра была невысока, поэтому каждый промах мог стоить очень дорого, особенно, когда речь шла о противостоянии с эсминцами.

Первый эсминец, немного проседающий на правую сторону, попытался уклониться от снарядов линкора, но не справившись, получил сразу два точных попадания. Первый выстрел потушил силовой щит, а второй плазменный заряд разворотил всю носовую часть корабля. Завалившись вниз, эсминец начал терять скорость. По его броне пошли трещины, сквозь которые стал вырываться воздух.

– Первый готов. – радостно прокомментировал канцлер, расплывшись в улыбке.

Адмирал никак не отреагировал на его слова. Справиться со стандартным патрульным эсминцем сможет даже легкий крейсер, а вот с ударным эсминцем, предназначенным для борьбы с крупными кораблями противника, им еще предстоит встретиться. Эсминцы разбились на пары и разошлись в разные стороны. Ударные, продолжая прикрываться патрульными, сближались с линкором улторианцев.