Как-то после одной из тренировок я затащил Тьеовиля в таверну, где Артемий готовил для нас отменных зайцев, но он наотрез отказался пробовать мясо. Мы с Ланой переглянулись: «Чего уговаривать — нам больше достанется!» Но Тео был сам не свой и явно не из-за мяса, поэтому я не удивился, когда услышал от него:

— Слушай, у меня к тебе серьезное дело… Я уже второй год маринуюсь в этом лесу, и мне все здесь осточертело! Тут как будто время остановилось, а мне еще учиться и учиться, чтобы получить отметку о прохождении своего курса. В отличие от обычных эльфов, мое обучение строго определено по времени, и я вынужден проходить ежегодную практику, чтобы получить зачет! Пока я еще не изучал магию, поэтому меня в прошлом году отправили патрулировать границы, и это было ужасно! Там совершенно нечего делать! И мне очень не хочется в этом году снова сидеть на деревьях и считать пролетающих птиц!

— Спокойнее, спокойнее!

Тео так возбужденно говорил и размахивал при этом руками, что мы с Ланой, не сговариваясь, отодвинулись от него подальше, не желая по несчастливой случайности расстаться с такой вкусной зайчатиной.

— Я пока так и не понял, чем я-то тебе могу помочь?

— Ты можешь помочь мне пройти практику!

— Будем вдвоем сидеть на деревьях?

— Да нет же! Мы можем взять другое задание! Я уже все продумал. Одному эльфу назначают задания мастера, но для группы есть возможность выбирать задание самим! Правда, его тоже нужно утвердить, но, думаю, тут проблем не возникнет!

— Интересно, и что же у нас за группа такая? И почему не возникнет проблем?

— Ты и я — уже двое! — Тео немного подумал и ткнул пальцем в Лану: — А с ней почти трое!

Пробурчав что-то насчет «почти», рысь внимательно посмотрела на вытянутый палец, но потом решила, что жареный заяц все же вкуснее. А мне уже было очень любопытно, что именно задумал эльф:

— Давай к сути. Что именно ты планируешь провернуть?

— Ты знаешь, что эльфийский лес граничит с двумя королевствами, Красным и Зеленым, но пять веков назад он занимал почти всю территорию, занимаемую сейчас людьми по эту и ту сторон Срединных гор. И естественно, было гораздо больше эльфов, и существовали другие города. Собственно, поиском и раскопками которых и занимаются эльфы из Хиоваасъа. Но они в основном работают в пустыне, так как здесь территорию плотно заселили люди. Я же узнал у разведчиков, что последнее время никто не видел людей рядом с границами Зеленого королевства, а там, по записям из архива, существовало по крайней мере два города. Один, правда, находился далековато, на берегу Океана, но зато другой буквально в одном дне пути от границы эльфийского леса!

Я уже закончил с едой и сейчас потягивал пиво. Лана, в свою очередь, решила, что ей просто необходима добавка и незаметно просочилась под столом в направлении Артемия. Но я был уверен, что она прекрасно услышит весь наш разговор и с противоположной стороны таверны, тем более что в ней кроме нас никого не было. Мысль Тьеовиля была интересной. Мне, правда, практикой вроде никто не грозил, но очень хотелось узнать поподробнее о лагере эльфийских археологов и, в частности, о голубоглазой воительнице, а повода никак не представлялось. К тому же лето длинное, а как сказал мастер Альссар, за книжками я успею еще насидеться в школе магии.

— Заманчивое предложение. Но есть два вопроса. Что мы там будем делать и кто нам даст на это разрешение?

— Да если мы просто опишем его сегодняшнее состояние — мне уже зачтут практику! А если мы еще и найдем что-нибудь! Да и с разрешением проблем не должно быть — я беру это на себя! Ты формально считаешься старшим — у тебя индивидуальный режим занятий. А так как ты еще и человек, то можешь свободно покидать лес. Младшие эльфы это могут сделать только в сопровождении. Но ты, как старший, берешь меня с собой, и тогда мне позволят выполнить задание вне леса!

— Здорово… Ну, если ты берешь это на себя, тогда ладно. Кстати, а как ты сюда добрался? Тебе же, как ты сказал, нельзя без сопровождения?

— И не говори! Прям как ребенка с собой носят! Даже противно.

— Тебя сюда сопровождали?

— Ага.

— А твой опекун не будет против твоей задумки?

— Это опекунша, и она уехала, приедет за мной только после завершения обучения. Я практически узник!

Я оставил без внимания последнее восклицание эльфа.

— Она?

— Нелли — танцующая со смертью. Она сестра принцессы Лиас.

— Нелли? А что такое «танцующая со смертью»?

— Ну, вообще-то не Нелли, а Нелаамовиаль, но мы ее все называем сокращенно! А танцующими называют воинов, обладающих специфичной техникой боя. Такой стиль довольно редко практикуют, и описать его довольно сложно, но когда увидишь — сразу все станет ясно.

Мне уже все стало ясно. Снова и снова я вспоминал ее чарующие движения. И самое главное — теперь я знал ее имя!

— Арчибальд! Проснись! Ну так что? Ты согласен?

Я кивнул головой, но в мыслях все было занято ее удивительным обликом.

Прошло еще два месяца упорных тренировок, а лето уже вовсю давало о себе знать. Правда, особенностью эльфийского леса было практически неизменное состояние погоды от поздневесеннего, до раннеосеннего. Но птицы и цветы все же активнее вели себя именно летом.

Тео договорился с мастерами насчет практического задания, так что в ближайшее время нас ожидала разведывательная вылазка. Меня не особо волновало наше задание, так как я, хоть убей, не мог себе представить, что может быть интересного в старых развалинах. Но вот мой напарник с каждым днем выглядел все более нервно. В один прекрасный день я не выдержал и спросил:

— Ты чего так переживаешь? Боишься, что духи не подпустят тебя к руинам?

— Не шути так! Привидений, может, там и нет, но нам может хватить и магической защиты, установленной от непрошеных гостей.

— На этот счет я бы не волновался, — подумал я про Лану, но решил уточнить о другом: — Прошло уже пять веков. Зная людей, думаю, там если нет поселения, то тогда все уже растащено по камню! К тому же ты сам говорил, что нам достаточно описать состояние.

— Это, конечно, да. Полезем внутрь, только если будет безопасно.

— Внутрь?

— Подвалы старых зданий или крипты вполне могли уцелеть. У тебя, кстати, как с боевой магией?

— Ты меня, похоже, не слышишь — никуда я лезть не собираюсь! А за магией я сюда и пришел, но обучение еще даже не начиналось!

— Лезть, может, и не полезем, но эльфийские руины много опасностей хранят. Дело в том, что они лежат в таком состоянии со времен войны. А то, что там людей нет, я почти уверен — слишком далеко от центра. Хорошо, если в округе какие-нибудь крестьяне поселились, но чтобы обезопасить развалины, нужны маги или паладины.