Плантаго дернул на себя второй стул, пододвинув поближе. И снова скрип — без свежих царапин на полу никак не обойдется.

Верс опустился на стул и упер в меня тяжелый взгляд. Он будто ждал, что я начну разговор. Когда молчание и неизвестность стали невыносимыми, я проговорила:

— Когда мы вернемся во дворец?

Лицо Плантаго исказила кривая усмешка, она его уродовала, делая похожим на безумца.

— Уже успела соскучиться по мальчишке?

— Просто хочу понять, что ты задумал.

— Неприятно понимать, что кто-то распоряжается твоей жизнью? — хмыкнул Верс, откинувшись на спинку стула. Мне казалось, что маг, несмотря на мнимое спокойствие, близок к очередной вспышке гнева. Я чувствовала себя запертой в одной клетке с хищником.

В этот момент снаружи раздался раскат грома. По стеклу застучали капли дождя.

— Успокойся, — сказал Плантаго совсем другим голосом, без всякой насмешки. — Я обещал королю, что ты отдохнешь. Сегодня тебе ничего не грозит… Можешь задать мне любые вопросы.

И он снова замолчал, будто ждал, что я и правда начну расспрашивать его о чем-то. Что это за игра такая? В прочем, мне действительно стало спокойней. У меня не было причин доверять словам Плантаго. Но… он никогда мне не лгал, хоть постоянно не договаривал. Он словно играл в какую-то безумную игру, сделав ее смыслом своего существования.

— Что тебе сделали ведьмы? — спросила я. Верс заинтересованно приподнял брови. Я пояснила: — Ты говорил, что ненавидишь их. Кроме королевы, наверное. Ее приказы ты исполняешь, хоть я и не понимаю — почему.

Верс вдруг рассмеялся.

— Тебе-то какое дело до королевы? Разве ты не должна волноваться о себе?

Почему-то его слова заставили меня покраснеть.

— А я о себе и волнуюсь.

— Угу. А судя по вопросу, ты больше беспокоишься о ней, — насмешливо заметил Плантаго. Отвечать на вопрос он и не собирался. Да, в общем, с чего бы ему это делать? Я почувствовала разочарование. Он ведь сам сказал…

— Маркиза больше не полезет к тебе, — уронил маг.

— Что? — удивленно переспросила я. Верс нахмурился, но тут вернулся Марель, и отвлек нас обоих от этого странного разговора. Вскоре на столе были расставлены приборы и еда: похлебка с мясом, хлеб и овощи, половина пирога с ягодами реф…

Мы ели в полном молчании. Я обдумывала услышанное, и никак не могла понять, зачем Версу вдруг обещать, что маркиза Элвин не представляет для меня угрозы. Я могла бы ожидать подобного от Кайлена Брана, но не от Верса Плантаго. Или это все из-за его желания убить меня лично?

Марель унес опустевшие тарелки, поставил передо мной блюдце с куском пирога, налил в чашку ароматного чая.

— Верс… Альвет говорит правду о том, что не знал о случившемся с королем Сельваном? — снова заговорила я.

— Почему ты спрашиваешь у меня?

— Ты сказал, что я могу спросить, — напомнила я. Верс резко наклонился ко мне.

— А ты доверяешь моим словам?

Он как будто намекал, что знает мои недавние мысли. К своему удивлению, на этот раз я даже не разозлилась и не обиделась.

Он ведь не обещал ответить, вот в чем заключалась игра.

— Что мне сделать с камнями? — вздохнув, спросила я.

Но на этот раз маг лишь пожал плечами.

— Какая мне разница? Хотя… отдай один принцу, ему пригодится.

— Думаешь, ему еще может угрожать опасность?

— С какой стати я должен в этом усомниться? — серьезно ответил Верс.

— Хорошо, — согласилась я и на лице мага появилась тень удивления. — А второй для кого?

— Придумай сама. Когда заговоришь, можешь обратиться к придворному ювелиру, пусть огранит камни.

Я сомневалась, что придворный ювелир станет тратить время на мои заказы. Плантаго понял причину моего молчания и бросил:

— Ну, скажешь мне, я сам ему отдам. У кого-то из его помощников найдется время, чтобы сделать амулеты…

Он вдруг замолчал, и я не сразу заметила возникшую между нами напряженную тишину, вздувшуюся как пузырь на болоте. Я взглянула на мага. Он смотрел в свою тарелку. На ней лежали аккуратной горкой вынутые из пирога ягоды реф, чуть припорошенные крошками. Пирог Верса был не тронут. А вот мой общипан подчистую.

Не люблю терпкий вкус этих ягод. Но пирог с ягодами реф — старинное национальное лакомство… в каждой таверне его обязательно готовят и все — по старинному рецепту, доставшемуся поварихе от ее прабабки. В общем, единственное, что у этих пирогов общее — это ягодная начинка.

С какой стати мне вздумалось перекладывать нелюбимые ягоды в тарелку Верса? Ведь речь не о лучшем друге, рядом с которым можно не задумываться о том, что делаешь. Глупость какая-то.

Или это такая глупая месть с моей стороны? Мол, невкусно же — пусть помучается, пока ест…

Я замерла, осознавая.

Верс по-прежнему молча поднялся. В глазах его бушевало золотое пламя. Или мне показалось, слишком быстро маг отвернулся от меня. И просто ушел.

Я нагнала его почти у самой лестницы. Он слышал, что я иду следом, но даже ухом не повел. Вздумай я сбежать из дома, наверное, он и тогда не обратил бы на меня внимания. Маг остановился у окна. Я остановилась тоже, не имея ни малейшего понятия о том, зачем иду следом, и почему меня так беспокоит его молчание.

— Верс…

— Не подходи!

Он стоял прямо, кулаки сжаты.

— Еще шаг — и клянусь, я не стану сдерживаться, — прорычал Плантаго.

— Верс… — повторила я, не пытаясь больше сократить расстояние между нами. — Я не понимаю. Это ведь не совпадение?

— Что я люблю ягоды реф? — хмыкнул он.

— И это тоже…

Глупый у нас выходил разговор. Но я уже не могла отмахиваться от предположений, которые появлялись все чаще, но по-прежнему казались нелепыми. Невероятными.

Откуда Верс знает, какие камни мне нравятся?

Откуда я знаю, что Верс любит?

Ответ был. Просто он звучал нелепо.

Потому что обычно помню я, а забывают — другие.

— Я не могла тебя забыть, — прошептала я. — Это… какая-то ошибка. Тут должно быть что-то другое. Верс!

Он оглянулся. На губах уже играла привычная кривая улыбка.

— Я тебе не верю, — сказал он.

— Почему? — вырвалось у меня.

Плантаго молчал довольно долго, чтобы я начала думать, что придется оставить его и лишиться возможности получить ответы. Он нисколько не преувеличивал, когда говорил, что не станет сдерживаться. Мне было страшно — его злость ощущалась почти как боль. Я могла бы помочь, но он ведь предупредил, тогда, в Мальворе, что не позволит применять к себе магию.