В своем передающем устройстве Гуров услышал шепот Станислава:

– Этих я беру!

И все снова продолжили свой путь. Минут через двадцать бандиты и незаметно сопровождающие их опера пересекли второй ручей, вдоль русла которого вправо, вниз по течению, уходила еще одна чуть приметная, натоптанная чьими-то ногами дорожка.

«Ага! – мысленно отметил Лев. – Вот и тропка к Черному урочищу… Берем на заметку!»

Вскоре он заметил, как один из команды преследователей свернул с тропинки и пристроился у кустика «по делам секретным». Едва предпоследний из цепочки скрылся за деревьями, Гуров подкрался к бандиту и резким ударом кулака в голову отправил его в нирвану. Тот безмолвно рухнул на землю и тут же был отбуксирован подальше в заросли. Заткнув ему рот рукавом его же собственной рубашки, Лев крепко связал его по рукам и ногам кусками шнура, после чего спрятал в ложбине, завалив ветками кустарника и еловым лапником.

– Один есть! – тихо сообщил он Стасу.

– Угу! – чуть слышно откликнулся тот.

Судя по его напряженному дыханию, Крячко в этот момент куда-то бежал по лесу, видимо, хотел опередить по этому маршруту своих «джинсовых» подопечных. Он решил устроить им засаду на пути, чтобы внезапной атакой взять обоих сразу. Затаившись под кроной старой ели, Стас наблюдал за их приближением. Эти двое, как видно уверившись в своей полной безопасности, шли вальяжно и расслабленно. Едва бандиты миновали ель, как он настигнул их одним прыжком и, не давая опомниться, мгновенно нанес два мощных нокаутирующих удара. Впрочем, эта атака не обошлась без изъяна: если один из бандитов отключился сразу, то второй успел нажать на гашетку пистолета. Правда, пуля ушла куда-то в чащу. Но по лесу сигналом тревоги сухо раскатился звук выстрела.

– Что там? – спросил Лев по переговорнику.

– Двое вырублены, уже пакую. Один, тварь, крепким оказался, успел шмальнуть. Нет, не в меня. Все путем…

Тем временем, услышав выстрел, основная группа бандитов остановилась, пытаясь понять, что происходит. Патлатый приказал еще двоим, лысому и брюнету, похожему на китайца, пойти выяснить, что случилось с «джинсовыми». Но в этот момент внезапно обнаружилось отсутствие того, что шел последним. Это произвело на бандитов весьма гнетущее впечатление. Патлатый встревоженно окликнул:

– Эй, Мопс! Ты где там застрял?

Эхо несколько раз, затихая, повторило: «…Стрял!… Стрял!… Стрял!..» И тишина. Лишь высоченные деревья, качая вершинами на ветру, издавали угрюмый, монотонный шум. Лысый и «китаец», как видно, проникшись безудержным страхом, стали отказываться наотрез:

– Куда идти, Эмир? Мы в «смертники» не записывались!

Попытка патлатого припугнуть их оружием моментально настроила против него почти всех остальных. Бандиты растерянно озирались по сторонам, не зная, как им расценивать случившееся.

– Эй, Перс, а ты не заметил, куда Мопс подевался? – Патлатый, недовольно кривясь, вопросительно воззрился на того, кто шел в цепочке предпоследним.

– Да кто его знает? – развел руками тот. – Он в кусты по нужде побежал…

Лысый несогласно помотал головой:

– Нет, что-то тут не то! Чего ему так долго сидеть? У него же не запор?

– Нет, а чего мы туда пойдем, если сами видите, что Мопс пропал?! – боязливо озираясь по сторонам, подхватил и «китаец». – Может, сначала и в самом деле стоит его найти?

– А Кардан с Ботом что, не люди? Они тоже наши кореша! – «митинговал» кто-то еще.

– Если уж идти, так всем! – недовольно доказывал самый пожилой в этой компании. – Нельзя расползаться по одному. Именно так Мопс и пропал: вроде в кустики отошел, и – как сквозь землю! Куда он мог деться? Не нравится мне все это…

– Что тебе нравится, а что не нравится – будешь Бурому докладываться. Понял? – негодовал патлатый. – А за охоту на тех козлов столичных перед ним отвечаю я. И сливу в свой горшок из его «пушки» получить не собираюсь.

Немного поскандалив, бандиты все же решили все вместе идти на поиски Кардана и Бота, отложив поиски Мопса «на потом». Запеленговав местоположение Стаса, Гуров предупредил его, что «бригада» направилась в его сторону, и, словно тень, последовал за бандитами. Когда самый ближний к нему из растянувшихся цепью рэкетиров несколько замешкался и оказался в «мертвой» зоне видимости, он, как тигр, набросился на него, нанося жесткие, безжалостные удары кулаками. Тут же, словно куль муки, Лев подхватил потерявшего сознание на плечи и унес его метров за тридцать-сорок в сторону. Этого, как и предыдущего бандита, связав по рукам и ногам и забив рот кляпом, завалил ветками и лапником.

– Взял еще одного! – лаконично сообщил он Станиславу.

– Молоток! – столь же лаконично откликнулся тот.

В этот момент из-за деревьев до Льва донесся истеричный разноголосый крик, сопровождаемый суматошным эхо:

– Щегол! Ты где? Щего-о-о-л!!! Твою мать! Ты куда делся? Щегол!..

Гуров осторожно пробрался в сторону уже всерьез перепуганной компании, которая, сбившись в кучу, словно отара овец, озадаченно озиралась по сторонам. Патлатый, размахивая пистолетом, пытался побудить своих подручных взять себя в руки и собраться с духом. Но явить мужество в мрачном, загадочном лесу, о котором ходило столько страшных слухов и легенд, для тех, кто привык безнаказанно «наезжать» на какого-нибудь коммерсанта в его лавчонке или на фермера, копающегося у себя в коровнике, было делом непростым. Поэтому, нервно дебатируя по поводу загадочного исчезновения уже четырех человек, компания незаметно разделилась на две группировки.

Одни, объявив, что им все по барабану, ставили вопрос о том, что пора бы уносить отсюда ноги. Другие, не столь эгоистичные, считали, что сначала нужно разобраться с исчезновением их товарищей, а уже потом принимать какие-то решения.

– Мужики! – орал один из «альтруистов». – Западло будет своих пацанов в беде бросать! Вы как хотите, а я, в натуре, искать их буду!

– Ну и ищи, хер с тобой! – кипятился его «оппонент». – Их, поди, уже и костей не осталось! Слышали же про волков-оборотней?! Все, я ухожу – мне жить еще не надоело. Не хочу нарваться на какого-нибудь оборотня или вурдалака. Кто со мной?

Бежать из леса изъявили желание еще трое. Сбившись кучкой, они зашагали прочь.

– Стас, ты где? Тут, похоже, назревает очень серьезный конфликт… – негромко отметил Лев, наблюдая за происходящим.

– Я уже здесь, вижу! – откликнулся Крячко.

В этот момент патлатый и двое оставшихся с ним клацнули затворами, крича дезертирам, что, если те не вернутся, они откроют огонь на поражение. Но и эти четверо были настроены не менее решительно. Развернувшись, они также вскинули свое оружие, изготовившись к бою. Несколько мгновений бандиты стояли, держа друг друга на мушке. Два «Узи» и «ТТ» – с одной стороны, три «ПМ» и «Борз» – с другой… Наступила напряженная, звенящая тишина. Стоя за деревом, Гуров наблюдал за этим противостоянием. Пожирая друг друга ненавидящими взглядами, бандиты застыли, как изваяния, но первым выстрелить никто не решался. В какой-то миг Льву стало казаться, что вот-вот еще немного, и они разойдутся миром.