Темные стены домов, звезды над головой, бледная луна... Онасвернула за угол, прижалась к выщербленной кирпичной стене. Справа мерцающимсиянием светилось с полдюжины вытянувшихся в прямую линию проемов, походившихна подвальные окошки, – ага, это отблески разгоревшегося в подземельепожара, туда, надо полагать, шваркнули сверху какую-то зажигательную дрянь.

Прислушалась. Вертолет стоял с выключенным двигателем,лопасти не вращались, было довольно тихо, и она отчетливо разбирала каждоедолетавшее слово: насколько удалось понять, те, что остались на поверхностиземли, перекликались по рации со спустившимися в подземелье...

– Есть сигнал! – вдруг истошно заорал кто-то изторчавших у вертолета. – Сигнал! Нарастающий! Здесь она, совсем близко!Во-он там, вон там!

Осторожно выглянув из-за угла, Марина мимолетно удивилась –трое бежали прямехонько к ней, к ее углу, туда, где она укрывалась. Здесь небыло никого, с кем ее могли по какой-то случайности перепутать, она была зауглом длиннющего дома единственным живым существом. А потому не следовалоломать голову над странностями, нужно просто-напросто делать ноги...

Она полоснула навстречу бегущим короткой очередью – одинрухнул, вопя, остальные моментально сбились с лихого темпа, шарахнулись встороны, залегли – и, перебежав неширокую улицу, опрометью кинулась меж двумяполуразрушенными домами.

Снова свернула за угол, наддала, перепрыгнула широкую иглубокую трещину в асфальте. Огибая деревья и кусты, повернула налево,понеслась по очередной улице. Шаги посреди здешнего безмолвия грохотали так,что хотелось выть от досады, но ничего тут не сделаешь, нужно хоть немногооторваться...

Далеко позади послышался свистящий гул вертолетного винта.Марина не остановилась, не замедлила бега, проносясь меж мертвыми домами,петляя по переулкам, заботясь исключительно о двух вещах: оставить как можнобольшее расстояние меж собой и погоней, а также накрутить побольше заячьихпетель, убегать ни в коем случае не по прямой...

Какая-то мелкая тварюшка, габаритов кошки или некрупнойсобаки, кинулась прочь чуть ли не из-под ног, визжа от ужаса. Марина так и несмогла определить по крикам, что это было за создание, и не собиралась этимзаниматься. Она бежала в хорошем, размеренном ритме, грамотно вдыхая и выдыхая,без тени паники или растерянности. Бояться и паниковать попросту не былопричин. Наоборот, зубы сводило от дикого ликования: она все-таки вырвалась изчертова подземелья, оказалась, конечно, в местах не гостеприимных и опасных,во-первых, вокруг пока что не имелось никаких реальных опасностей, а во-вторых,как известно, у беглеца тысяча дорог, в то время как у погони –одна-единственная. Что было особенно справедливо для Чертова Городища с егопоражавшими самое буйное воображение размерами...

Мать твою! Она, не сбавляя скорости, резко свернула вправо,огибая вбитый посреди улицы ряд из кольев, на которых философски пялилисьпустыми глазницами человеческие черепа. Не самое приятное зрелище в лунномсвете посреди мертвой улицы, да что поделаешь?

Шум вертолета где-то слева. Далеко слева, высоко вверху.Понемногу Марина стала замедлять бег, переходя на шаг, пока не остановиласьвовсе. Самая пора перейти от стремительных передвижений к рассудочнойдеятельности, проще говоря, осмотреться, подзадержаться, прикинуть, обдумать ивзвесить...

Она огляделась, держа автомат наготове. Вертолета пока чтоне видно над крышами, на фоне звездного неба, но примерно можно догадаться, гдеон сейчас порхает – западнее, в нескольких сотнях метров от нее. Черт,близехонько...

Марина медленно присела так, чтобы от любых постороннихвзглядов, звериных ли, человеческих ли, ее надежно скрывал разлапистый куст,неизвестный ей по названию. Главное, не колючий, можно забиться в середину ибыстренько прикинуть, что делать дальше...

Кое-какие догадки у нее уже появились. Не бываетт а к и х совпадений. Кто-то из тех незваных пришельцевчто-то такое вякнул про «нарастающий сигнал», и вся кодла тут же кинуласьпрямехонько в ту сторону, где Марина пряталась. Что уже позволяло строитьверсии. Рассмотреть ее г л а з а м и они никак немогли, человеческий взгляд через кирпич не проникает. Из подъезда она выбраласьнезамеченной. Значит... Тут не нужно быть семи пядей во лбу, решение наповерхности...

Но как отыскать эту штуку в темноте? Она определенноминиатюрная, на ощупь не получится, черт...

Вертолетное гудение надвигалось слева, и вскоре меж двумякрышами, плоской и остроконечной, наполовину обрушившейся, вынырнул и он сам.Гражданская машина с кабиной-пузырем, где поместится не более четырех человек,кажется, одна из модификаций «Стрекозы» – ну, это легче, господа мои...

Зависнув над плоской крышей, вертолет казался живым,разумным насекомым, он медлил совершенно по-человечески. Хотя тут, конечно, небыло никакой дурной мистики: там, скорее всего, сейчас ориентировали по радиопешую подмогу, которая сюда несется со всех ног, надо полагать...

Метров тридцать, подумала Марина, привычно оцениваядистанцию. Ерунда. Пора его обидеть, иначе не отвяжутся...

Она аккуратненько и плавно опустила вниз рубчатый язычокпереводчика темпа стрельбы, столь же плавно подняла автомат, ловяфосфоресцирующей мушкой стеклянный пузырь, совмещая мушку с прорезью. Потянуласпуск.

Осколки стекла так и брызнули, причудливо и дико отсвечиваяв лунном свете. Вертолет словно провалился вниз, раскачиваясь, видно было, чтопилот пытается отчаянно выровнять машину. Марина, прикинув упреждение,выпустила вторую очередь, гораздо длиннее, и не снимала пальца со спусковогокрючка, пока автомат не умолк.

Доза оказалась достаточной. Вновь брызнуло стеклянноекрошево, вертолет взмыл вверх, мотнулся на фоне звездного неба, упал метров надесять, его повело в сторону, и он весьма даже смачно, по мнению Марины,вмазался в стену того самого дома с плоской крышей. Дом, даром чторазрушавшийся, оказался прочнее металлической стрекозы: полозья высекли искрыиз бетона, хвост угодил в оконный проем и маленький винт с противным визгомскребанул по стене, подняв тучу пыли, а потом вертолет обрушился вниз, грянулсяна деревья, вспыхивая и грохоча. Взметнувшееся пламя ярко осветило неширокуюулицу, что Марине было совершенно ни к чему, ее на фоне этой иллюминации виднодалеко...

Короткая очередь?! Пули прошли очень высоко над головой –судя по звуку, стреляли издали, у кого-то не выдержали нервы. Проломившисьчерез кустарник, Марина припустила в сторону, противоположную той, откудаприближалась пешая погоня. На ходу выбросила звонко стукнувший об асфальтмагазин и загнала новый из своего невеликого запаса. Следовало расходоватьпатроны аккуратнее, с одним-единственным ножом против такой компании много ненавоюешь. Очередь была длинная, боеприпасов гнавшиеся за ней не берегли, азначит, не испытывали в таковых дефицита...

Все это казалось дурным сном – она неслась посреди мертвойулицы, огибая деревья, заросли кустиков, кучи непонятного мусора, пару разперепрыгивала провалы и трещины. Далеко позади слышался топот, несмотря нанесчастье с вертолетом, лишившиеся авиационной поддержки охотнички несобирались отказываться от своих планов...