И тут же сразу несколько очередей прошлись по стене ее дома.Все. Кончилась лафа. Окна они не вычислили пока что, но знают дом. Ситуациячуточку осложняется…

– Трое – на ту сторону! – послышался крик Вики.

Судя по топоту бегущих у самой стены людей, команду этувыполнили с величайшим энтузиазмом – сообразили, что окажутся подальше от линииогня...

– Ну что ты тянешь, дура? – закричал кто-товнизу. – Давай сюда свою нечисть! Перещелкает же в темноте по одному!

– Paссредоточиться! – закричала Вика. – Невыползать!

Вслед за тем настала тишина, в таких ситуациях, тут и гадатьнечего, всегда означавшая приближение какого-нибудь поганого сюрприза. Мариназамерла, даже не пытаясь вновь вступать в перестрелку. Внизу послышалсястранный свист, издаваемый не человеком, а скорее, каким-то приспособлением: напределе слуха, пронзительный, неприятно свербивший в ушах...

Что-то мелькнуло на фоне высокого тускло мерцающего сияния –над крышами, потом между домами. Марина, прижавшись к пыльной стене, отчетливовидела, как над улицей бесшумно проплыл странный силуэт, летучий и крылатый, состранно растопыренными крыльями, вызывавшими в памяти скорее летучую мышь, чемптицу, мелькнули два зеленоватых огонька-глаза! – и тут же все вокругзалил то ли свист, то ли зуд, еще более пронзительный и неприятный, казалось,он ворвался в комнату, как вода. У Марины нешуточно заломило уши, барабанныеперепонки ощутили десятки мелких, болезненных уколов...

Крылатый силуэт – между крыльями виднеется ушастая голова –проплыл совсем рядом за окном. «Это еще что на мою голову? – подумалаМарина в совершеннейшей растерянности. – Сроду о таком не слыхивалаприменительно к этому месту...»

– Вон оно! – закричали внизу. – Во-он в том окне!

И тут же внизу раздались вовсе уж неописуемые звуки –яростное рычание, переходившее порой прямо-таки в шипенье, скрип когтей поасфальту. Беспорядочно загромыхали выстрелы.

Марина решилась выглянуть. Как и следовало ожидать, это барсвылетел из подъезда и крутился теперь посреди улицы, огрызаясь во все стороны,словно пытаясь поймать собственный хвост, рычание стало жалобным, он, такоевпечатление, вовсе и не нападал, а всего-навсего пытался удрать в панике – ирастерялся, неведомо почему, настолько, что сбежать никак не мог...

Застрочили автоматы, зверь, завывая вовсе уж жалобно,покатился по асфальту – его решетили с нескольких сторон. Воспользовавшисьмоментом, Марина пробежала по разгромленной квартире к противоположному окну,где с радостью обнаружила пожарную лестницу, близнеца первой. Высунувшисьнаружу, выстрелила по темной фигуре, присевшей на корточки у стены – ипопала, конечно. Двое других проворно кинулись за угол.

Она слетела по ржавой лестнице вниз, как ополоумевшийбандерлог. Присела на расставленных ногах, черканула очередью по углу дома,чтобы подольше удержать там уцелевших – и бросилась через улицу, меж какими-тонизенькими строениями, то ли бывшими гаражами, то ли сараями, неслась наугад.Опоздавшая очередь хлестнула по сараю далеко за спиной – успела...

Двигаясь рассудочно и проворно, без тени паники, Маринаповернула на восток – держа в ту сторону, где в нескольких километрах отсюдарасполагалось укрытие Шайтана. Не следовало выводить туда погоню – но нужноименно в том направлении перебазироваться…

Мать твою, приехали!

Выскочив из лабиринта непонятных сараев и глухих кирпичныхстен, она оказалась перед неширокой рекой. Темная вода лениво, едва заметнотекла с запада на восток, а левее вздымался довольно внушительный мост.Неизвестно, что с ним такое случилось в старые времена – то ли подорвали покаким-то своим надобностям, то ли просто упал от ветхости – но он,переломившись почти пополам, обрушился в воду. Река, правда, была неглубокая –и, еслиприкинуть, можно было перебраться в том месте, где сходились под угломполовинки. Решетчатые фермы, торчавшие из воды, выглядели солидно иобстоятельно, слишком много времени понадобилось бы, чтобы привести их в совершеннейшуюразруху – гораздо больше, чем прошло со времен неведомых баталий...

Она побежала по берегу, прямо к мосту. Над головой вновьвозник давящий уши свист, повернув на бегу голову, Марина прекрасно разгляделана фоне звезд разлапистый силуэт – неведомая тварь, держась высоко над рекой,заходила справа, снова мелькнули гнилушечьи огоньки светящихся глаз, выгнутыеголые, кожистые крылья мерно взмахивали совершенно бесшумно, и на их кромкевиднелось нечто похожее на когтистые пятерни, растущие из середины крыла. Икогти выглядели весьма даже неприятно.

Марина была уже на мосту, подошвы грохотали по толстымлистам железа, задевая заклепки. Она перепрыгнула через рельсы, тянувшиесяпрямо посередине моста, осторожно, шаркая ногами, стала спускаться к воде.

Над головой, противно надавив на барабанные перепонки,раздался пронзительный тоскливый вопль – неведомая тварь кружила надрешетчатыми фермами, опустившись гораздо ниже, определенно подавая сигналпогоне...

Не было времени гадать, что это за чудо такое – были гораздоболее насущные задачи. Как-никак это не призрак, не видение, вполнематериальная мерзость.

Наведя дуло между мощными железными балками, Марина нажалана спуск – и, не владея собой (редко с ней случалось такое), давила идавила на крючок, полосуя в раз остановившееся в воздухе чудище.

Ну да, оно было вполне материальным и смертным – издалоневыносимо высокий крик, от которого в уши словно гвозди вбили, дернулось,сминаясь, как огромный лист бумаги, уже комком, большим и бесформенным,обрушилось в воду рядом с быками моста. Шумный всплеск, фонтан брызг...

Примерившись, Марина перепрыгнула на другую сторону черездвухметровую полосу воды, оступилась на наклонной поверхности, отчаянновзмахнув руками, извернувшись, удержала равновесие. Оскальзываясь, шаркаяподошвами, кинулась вверх.

Сзади затрещали автоматы. Били наугад – пули с воющим звономрикошетили от стальных балок. Марина инстинктивно пригнулась: такие рикошетыпорой еще опаснее прицельной стрельбы, потому что траектории непредсказуемы...

Ну вот и все, она достигла твердой земли. И сразу жерухнула на кучу непонятного мусора, больно ушибла бок, по-кошачьи зашипела отболи, но все было в порядке: ее явно потеряли из виду.

Это стало ясно, когда две очереди чиркнули по земле, покучам мусора, гораздо правее того места, где она залегла. А потом пальба сталапочти безостановочной: двое, оставшиеся на том берегу, опорожняли магазины безмалейшей тяги к экономии патронов, прикрывая троих, кинувшихся той же дорогой,какой сама Марина только что попала на этот берег. «Грамотно», – отметилаона, тихонечко вставляя последнюю обойму. Но все равно, они лупят наугад,готовятся пробежать в стороне, а значит, шансов навалом...