Снова кинулась из-под ног какая-то мохнатая мелюзга, удиралас нереальной быстротой. Марина споткнулась, едва не растянулась во всю длину,но в последний миг, немыслимо изогнувшись, сумела удержать равновесие иостаться на ногах.

Остановилась, держась в тени ближайшего дома, напрягла слух.Походило на то, что п о к а она от преследователей оторвалась –топот слышался где-то далеко, едва различимо. Но они уверенно выдерживалинаправление, а это значит...

Это значит, что приемников было два – один на вертолете,другой тащил с собой кто-то из преследователей и уверенно ловил сигналыкрохотного передатчика, который, никаких сомнений, Марине предусмотрительнонавесили еще на корабле. Попросту нет другого объяснения той уверенности, скакой погоня держит след, собак ведь при них не имеется, а в колдунов веритсяплохо...

Судя по тому, что она не заметила, как к ней на «Принцессе»(а где же еще? Не могли же снабдить передатчиками весь ее немаленькийгардероб?) присобачили эту штуку, она должна быть очень и очень крохотной.Таких моделей куча. Точка-липучка – этакая соринка, которая к любой поверхностиприлипает намертво, а сигналы в эфир шлет несколько суток. Поди найди такую наодежде посреди ночи...

Стоп!!!

Она замерла на расставленных ногах, чуть пригнувшись, держаавтомат на изготовку. Свиделись, называется...

Метрах в ста от нее, прямо посередине улицы, возле низкогопышного куста, стояла огромная кошка, то есть не кошка, разумеется, а какая-тохищная тварь на манер пантеры или барса. Пожалуй, все-таки барс – достаточносвета, чтобы разглядеть пятнистую, черно-белую шкуру. И разинутую пасть, вкоторой белеют довольно неприятные клыки...

Какое-то время они разглядывали друг друга, не трогаясь сместа. «Зоопарки, – пронеслось в голове у Марины. – Когда-то тут былачертова уйма зоопарков, зверье разбежалось, иные прижились, те, что смоглиприспособиться к климату...»

Проще всего было бы без затей рубануть по этому созданиюочередью, но это означало выдать себя моментально. Как бы ни был хорош упреследователей приемник, кишка у них тонка, чтобы, подобно государственнойструктуре, задействовать спутник. А значит, ее местонахождение известно лишьприблизительно – плюс-минус сотня метров. Вертолет мог определить гораздоточнее, но с ним, как известно, случилась непредвиденная авария. А вот по звукувыстрела человек опытный мгновенно сообразит, где именно искать, и не останетсяу нее тысяча дорог...

Барс взмахнул хвостом, ударил им себя по бокам, показываянеуживчивый норов, конечно, и двинулся вперед этакой мягкой, едва ли нетанцующей походкой, не прямо, а плавными зигзагами. Марина представления неимела, что именно это означает, – раздумье, опасливость или обычныеохотничьи ухватки. Она просто отступила столь же мягко и почти бесшумно к стенедома, где торчала пожарная лестница.

Барс двинулся следом, все так же неторопливо, чертовскицелеустремленно. Походило на то, что он твердо решил продолжить знакомствовплоть до самого тесного общения.

Свободной рукой Марина дернула нижнюю ступеньку, неизбежноперепачкав ладонь ржавчиной. Лестница выдержала испытание. Вскинув автомат заспину, – ремень был широкий, грубый, самодельной дикарской работы – держанож в зубах, она подпрыгнула, уцепилась обеими руками за вторую перекладину,проворно полезла вверх, от души надеясь, что лестница под ней не рухнет, азапасной магазин не вывалится из-за пазухи.

Внизу скребнули по асфальту когти. Она посмотрела туда. Барсграциозно взмыл на задние лапы, передними уцепившись за нижнюю перекладину, ночто-то не выказывал желания лезть вслед за Мариной, подобные цирковые трюки,скорее всего, были не в его характере. Вскоре он, упруго оттолкнувшись отлестницы, встал под ней на всех четырех, но не подумал убраться, таращилсявверх, его глаза сверкали зеленоватым нехорошим сиянием. Судя по всему, зверючертовски хотелось наконец-то поужинать как следует...

– Брысь, с-сука! – шепотом рявкнула Марина, вися надним на ржавой лестнице метрах в пяти.

Он и ухом не повел, пялился с нешуточной гастрономическойтоской. Оконный проем был совсем рядом. Душа у нее не лежала к тому, чтобы туданырять – мало ли какие обитатели могут внутри обнаружиться, все одинаковоопасны, невзирая на количество ног. Но что прикажете делать? Уже доноситсятихий шум шагов – несколько человек бегут не очертя голову, а расчетливо, совсей возможной осторожностью...

Марина примерилась – и, оттолкнувшись от ржавых железныхпрутьев, ногами вперед нырнула в совершеннейший мрак и полнейшую неизвестность,еще в полете извернулась так, чтобы оказаться лицом к улице, ухватилась обеимируками за подоконник: мало ли что, перекрытия внутри могли рухнуть – иполетишь до самого подвала с высоты третьего этажа, а такое падение даже длясуперагента чревато...

Автомат больно приложил по спине, но она не обратилавнимания – главное, осторожно опуская ноги, почувствовала подошвами твердыйпол. Не выпуская подоконника, замерев в нелепой позе, наугад шарила ногами,пока не определила со всей точностью: черт его знает, как обстоит сов с е й комнатой, но возле подоконника, по крайней мере,сохранилась достаточных размеров площадка, чтобы безбоязненно стоять на ней...

И встала. Осторожно выглянула, посмотрела вниз. Опасностей вданный момент две, но, с другой стороны, они не в союзе и уж никак не всговоре, а значит, либо люди могут пристрелить зверюгу, либо она сама уберетсяподальше, заслышав приближение группы людей. Надо полагать, у него, какстарожила, имеется некоторый опыт общения с опасными двуногими...

– Вот же блядь! – выдохнула она зло, увидев, чемкончилось.

Чертов барс не кинулся прочь со всех ног, а бесшумно скрылсяв подъезде дома. В том самом подъезде, к которому принадлежала квартира, гдеона сейчас находилась. Решил пересидеть, ага, охотничек хренов. Судя по тому,как быстро и уверенно зверь затаился, это его привычная территория, он тут, какдома, все вокруг изучил... Двери квартир наверняка выбиты к чертовой матери,что-то Марина не видела здесь ни единой, сохранившейся в первозданном виде –так вот, хватит ли у этой скотины ума обшарить квартиры одну за другой?

Отсиживаться в подъезде или.?.. Если это его привычные местаобитания, его охотничья территория, может и допереть поганым умишком...

Она чуть отступила назад, во мрак. Внизу показались люди.Они перемещались двумя группами, двумя цепочками – одна посередине улицы,другая – по правой стороне. Три человека и четыре... ага, еще трое движутся полевой стороне. Нужно признать, действуют грамотно. Они уже знают послепечального инцидента с вертолетом, что у нее есть огнестрельное оружие, приняливсе возможные меры предосторожности, чтобы не получить пулю из какого-нибудьокна или, по крайней мере, свести неизбежные потери к минимуму, вовремяотреагировать и ответить огнем...