При виде меня глаза Мэнни полезли на лоб.

— С вами все в порядке, юноша? Я пожал плечами.

— Да. Однако на вашем месте я не стал бы тудаспускаться.

Его взгляд метнулся от моего свисающего клочьями комбинезонана окровавленное лицо, а потом на раздутый, дергающийся вещмешок.

— Что там такое, черт побери?

— Просто еще одна тварь, о которой вам больше непридется беспокоиться, Мэнни. Но будьте осторожны, там внизу их еще полно.

— Господи, на вид она не меньше кота! — Он понюхалвоздух и уловил целый набор исходящих от меня запахов: туннельная грязь,голубиные перья и кошачья моча. — Что там произошло?

— Ну, меня слегка поцарапали, но все под контролем.

Он непроизвольно коснулся рукой лица.

— Может, вам стоит обратиться к врачу, юноша.

Я кивнул, вспомнив, что доктор Крыса наверняка прибыла странспортировочной бригадой.

— Конечно. Прямо туда и направлюсь.

Я оставил Мэнни все еще потрясенного, с широко распахнутымиглазами, и пошел вдоль реки к выходу из туннеля. По дороге мне попалсябездомный кот, крадущийся в полумраке заметно удлинившихся теней. Спустяквартал другой выглядывал из-за мусорного бака. Я ускорил шаг.

Что касается грызунов, то они часто попадаются в городецелыми стаями, а вот дикие коты предпочитают одинокий образ жизни. Обычнаяматематика хищника: на каждого волка всегда приходится сотня овец.

Коты двигались удивительно плавно, совсем не похоже намечущихся крыс; последние проявляют маниакальную настороженность тех, ктообычно является добычей, а хищники скользят с уверенностью и грацией. С такимвидом, будто они тут хозяева, а вы нет.

Я твердил себе, что это просто статистическая случайность —увидеть подряд сразу двух котов. Может, все дело в том, что Ласи живет такблизко к району изготовления мясных консервов, тут для крыс всегда есть чемпоживиться, и, следовательно, котам тоже хватает добычи. А может, неся ввещмешке разъяренного кота-мутанта, я привлекал к себе повышенное внимание.

Как и кот, которого я заметил вчера, эта парочка провожаламеня холодным взглядом глаз, в которых отражались уличные огни. Конечно, послетакого долгого и нелегкого дня нервы у меня были на пределе, однако я определенноиспытывал ощущение, будто они знают, что у меня в вещмешке кот, и не в восторгеот этого. Увидев на шоссе парней из Ночного Дозора, я ринулся к ним, недожидаясь, пока красный свет сменится зеленым.

— Смотрите-ка, кого нелегкая принесла! — воскликнуладоктор Крыса.

— И я не один.

Ее глаза вспыхнули — она заметила у меня на плечедергающийся вещмешок.

— Ты поймал эту зверюгу?

— Да. И его маленькие друзья внизу впали от этого вбезумие. Нужно предупредить парней из транспортировочной бригады.

— Буйная «семья»? Сейчас скажу им.

Она пошла переговорить с ними, а я поднырнул под оранжевуютесьму, которой огородили место действия. Грузовик компании коммунальногоэнергоснабжения был припаркован на пешеходной эстакаде рядом с рекой, егодвигатели негромко гудели, питая фары, освещающие огороженное тесьмойпространство. Солнце уже почти село, подсвечивая облака кроваво-красным, ноздесь все еще было теплее, чем на глубине. Я так долго дышал зловониемподземного мира, что свежий, пусть даже немного прохладный воздух был оченьприятен для легких.

С края реки донесся визг рассверливаемого металла, и во всестороны полетели искры. Транспортировочные парни соорудили над водой платформуи теперь, стоя на ней, разрезали решетку. Выслушав доктора Крысу, начальникбригады и несколько других парней начали натягивать облачение истребителей;сейчас, когда кот-инферн был пойман, Дозор мог произвести полную очисткутуннеля. Все улаживалось, более или менее.

Я вспомнил об огромной твари под вентиляционными установкамии задумался, поверят ли мне насчет того, что я там унюхал, услышал — ипочувствовал, — но так и не увидел.

— Давай-ка займемся твоими ранами.

Доктор Крыса вернулась с аптечкой первой помощи и в прочныхрезиновых перчатках. Она смазала чем-то жгучим следы ногтей Мура, наложилаповязку на оставленную котом царапину на щеке и заклеила ее пластырем. Мы,носители, успешно противостоим любой инфекции, но все равно это кажетсястранным — оставить необработанной кровоточащую рану.

— Ну вот, хорошо. Давай теперь взглянем на твоегоприятеля, — сказала доктор Крыса.

— Давайте. Только будьте осторожны.

— За меня можешь не волноваться.

Не вынимая кота из мешка, она прижала его в угол,расстегнула молнию и сунула внутрь руки, чтобы схватить. Она не носитель, и,будь на ее месте другой обычный человек, я занервничал бы, однако доктор Крысакаждый день прекрасно управляется с инфицированными крысами. Оказавшись насвету, кот-инферн недовольно заворчал.

Она схватила его за загривок.

— Не слишком отличается от обычного кота.

Я впервые внимательно пригляделся к нему и нахмурился.Здесь, в реальном мире, он не выглядел таким уж устрашающим — никакой необычнойкостлявости, или усиленной, как у всех инфернов, мускулатуры, или тканевогорубчика на спине в том месте, где паразит проник в его нервную систему.Единственная странность — отсвечивающие красным глаза.

— Может, паразит оказывает не такое уж значительноевоздействие на кошек, — высказала предположение доктор Крыса.

— Может, так это выглядит снаружи. Но у него естьсобственная «семья»!

Доктор Крыса пожала плечами, поворачивая кота туда иобратно, чтобы разглядеть со всех сторон.

— Может, крысы просто проявляют к нему терпимость,потому что от него исходит знакомый запах.

— Никакого особенного запаха от него не исходит, а тот,что есть, похож на мой.

Она снова пожала плечами.

— Ну, пока с ВНШ я не добилась никаких серьезныхрезультатов. Ввела кровь этой крысы нескольким котам, но они не далиположительной реакции. Эволюционный тупик, в точности как я и говорила. —Она приподняла кота, внимательно разглядывая его, и он сердито взмахнул лапойвсего в дюйме от ее носа. — А может, этот кот мутант, и твой штаммпаразита такой же старый.

— Ну, теперь у вас есть возможность проверить наличиеили отсутствие переноса от кота к коту.

— Разумеется. Однако особых надежд на это не возлагай,Малыш. — Она улыбнулась. — Мне знакомо волнующее ощущение обнаружениячего-то нового, когда хочется думать, что это чрезвычайно важно и все такое.Однако, как я уже говорила, когда речь идет об эволюции, нормой являетсянеудача.

— Может быть. — Я перевел взгляд на реку, рядом скоторой стояли вытяжные башни. — Однако этот кот казался по-настоящемуумным — взять хотя бы, что он фактически заманивал меня вниз. И мне кажется,там было… кое-что еще.