Он фыркнул, отвернулся и мирно засопел. Отлично! Не мечтайте лечь в постель с неинициированным фениксом – желание может исполниться не совсем так, как вы бы этого хотели.

Если Леоника спит так же беспокойно, я отказываюсь на ней жениться! Ибо не уверен, что выживу после брачной ночи. Дракон бил меня хвостом, постоянно ложился на живот, сдавливал головой горло. Я просыпался оттого, что мне нечем было дышать. Бессонная ночь, проведенная бок о бок со своей парой, оказалась беспокойной и утомительной. Я догадывался, что наша первая ночь с Леоникой будет характеризоваться именно этими словами, но все же надеялся получить совершенно иные ощущения.

По пробуждении меня ждал «жаркий поцелуй» шершавым языком. Поморщился, отодвигаясь дальше, из-за чего чуть не упал с кровати.

– Ты не дракон! И даже не шаловливый пес, ты просто исчадие ада!

Но ласковому дракону, для которого я являлся самым близким человеком, было плевать на все мои высказывания. Как только я поднялся, он хвостиком направился за мной, лишь у самого входа в ванную я успел захлопнуть дверь перед его носом.

Когда закончил водные процедуры и вернулся в спальню, меня ожидал камердинер. Дракона не было. С особой тщательностью я обшарил все в комнате и только потом, одевшись, выскочил из своих покоев на поиски подопечной. Первым делом обратился к страже:

– Она покидала комнаты?

Стражники без труда поняли, о ком я говорю.

– Да, ваше высочество. С ней отправилась темная эльфийка.

Я насторожился. Леоника в чешуйчатой шкуре вообще не должна отходить от меня, так почему же она так легко ушла? Я заподозрил неладное и не ошибся в своих предположениях.

Спустя полтора часа моих поисков выяснилось следующее: эльфийки бессильны перед молодыми драконами, на темной коже практически незаметны синяки и царапины от хвоста и когтей. Леоника – настоящая обжора, на кухне необходимо выставить стражу. Экзекуторов в подземельях стоит заменить молодыми драконами, ибо они доводят до нервного срыва гораздо эффективней.

– Я убью тебя! Живо выходи!

Дракон забился в печную трубу и никак не желал оттуда вылезать. Теперь он был сыт и на еду в качестве приманки не реагировал. Добросовестные повара и кухарки уже забыли об обиде, нанесенной несносным драконом, и теперь жалели «бедняжку», которой приходится прятаться от Инквизитора в печной трубе.

– Давай рассуждать разумно, – тяжело вздохнув, произнес я. Сидеть на корточках и выковыривать дракона оказалось унизительным и кропотливым занятием. – Чем дольше ты там просидишь, тем больше моих нервов истратишь и тем самым получишь более суровое наказание. Если выйдешь сейчас, обещаю – отделаешься легким испугом. Вылезай оттуда, живо!

Мордочка показалась в проеме, но схватить дракона я не успел – он вновь скрылся в трубе. Устав, я поднялся на ноги и приказал:

– Разжечь камин!

Слуги ахнули. Они люди и не знают, что дракону огонь не причинит значительного вреда, но вот в дыме он начнет задыхаться, поэтому вскоре вылетит оттуда.

– Да как же так, ваше высочество! – всплеснула руками кухарка. – Красивый ведь! Вон как чешуя переливается! А шейка какая длинная! Глаза – чистое золото! Да как можно над таким красавцем издеваться?

«Красавицей», – мысленно поправил я. Да, моя пара была поистине обворожительна и прекрасна.

В этот момент предмет нашего спора вывалился из трубы в золу и чихнул, уставившись на меня самыми невинными глазами. «Угроза возымела эффект», – отметил я и усмехнулся.

– Теперь пошли мыться, золушка ты моя, – произнес неожиданно нежно.

Дракон засеменил следом.

Следующие два дня Леоника, которая еще не осознавала себя, наводила во дворце свои порядки. Начала она, естественно, со слуг. Лавиэль еще после первой ее шалости заявила, что нанималась не нянькой, а телохранительницей. Спорить мне не хотелось, да и темная эльфийка была профессионалом своего дела, поэтому я отпустил ее, решив, что сам смогу уследить за Леоникой. Как же я ошибался!

Весь рабочий штат дворца ходил на цыпочках и прижимался к стенам, потому что из-за любого поворота могла выскочить она – золотая чешуйчатая бестия. Лео же казалось забавным пугать окружающих, доводить их до нервной икоты, а потом делать вид, что ничего не произошло. И последнее пугало слуг еще больше, ведь они боялись моего гнева. К их счастью, я понимал, на чьей стороне была справедливость.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от предыдущего. Лео заснула на плече, сложив передние лапки на моей груди. Как бы я ни отталкивал ее, все было бесполезно, в итоге подумал, что спорить с неразумным драконом себе дороже, особенно когда он пускает в ход острые клыки. Да, она меня кусала! То есть не она, а он – дракон.

Но сегодня этот негодник сорвал все мои планы и вывел меня из терпения. Он порвал в лоскутки всю мою одежду, заставив целый день заниматься примеркой новых нарядов. Для меня это была пытка! Найти в тот день шкодника не удалось, и вечером, когда золотая мордочка просунулась в проем двери, я психанул, схватил ремень и показательно щелкнул им. Разумеется, бить Леонику не собирался, хотел лишь припугнуть.

Дракон же понял мои действия превратно. Округлив глаза, он драпанул от меня со всех ног.

– Стой! Я не собираюсь бить тебя! – крикнул ему вслед, но тот убегал, не слыша.

Мне пришлось бросить ремень на пол и побежать за ним следом. И вот так, незаметно, мы оказались на женской половине. Фрейлины склонились в глубоких реверансах при моем появлении. Дракон недолго думая юркнул под юбку королевы, лишь хитрая мордочка выглядывала из-под кринолина. Мама пошатнулась, но удержала равновесие.

– Сейчас же иди ко мне, – строго проговорил я.

– И что же заставило тебя потерять самообладание, сын мой? – усмехнувшись, спросила королева.

– Я думал, что находиться рядом с Леоникой и не иметь возможности прикоснуться – это наказание, – тихо ответил я. – Но теперь понял: настоящее наказание жить бок о бок с ее драконьей сущностью!

Королева мелодично засмеялась.

– А ты думал, будет просто? Обретение крыльев – тонкий процесс.

– Мама, просто отойди в сторону и дай мне забрать этого несносного шкодника.

– Не отойду.

– Что?

Меня предала собственная мать? И ради кого? Ради моей пары!

– Ты слышал. Я не дам в обиду свою будущую невестку.

Королева старалась говорить как можно тише, чтобы прислушивающиеся фрейлины не расслышали ни одного слова.

Фыркнув, я развернулся и бросил через плечо дракону:

– Если сейчас же не пойдешь за мной, то спать останешься в коридоре!

Шкодник был понятливый и сообразительный, а еще он любил теплую кровать (хотя лежак был мягче перины), поэтому последовал за мной.