– Оно уже здесь.

Уже? Это наводит на определенные мысли.

– Ты знал, что я сегодня верну свой истинный облик? – спросила я, но ответом мне была тишина. – Почему не сказал?

– Тогда ты бы не легла вчера ночью ко мне в кровать, – нагло ответил кронпринц, и я с силой сжала бортики раковины. – Прости, котенок, ты же не обижаешься, правда? Если честно, это был соблазн на грани пытки.

– После первого полета инициация оканчивается? – спросила я, проигнорировав последнее высказывание принца. Слишком откровенным оно было.

– Да, – подтвердил Дарий, тоже не желая развивать эту тему. – Я велю горничной зайти к тебе.

Переодевшись и убрав волосы в простую косу, я вышла в гостиную. На столе был накрыт завтрак. Ордарион, оглядев меня с ног до головы, улыбнулся и откинулся на спинку дивана.

– Поговорим?

– О чем? – с вызовом спросила я, с трудом подавляя улыбку.

Горничная поклонилась и покинула комнату. Ордарион официально был моим братом, поэтому присутствие компаньонки было необязательным. Да и ко всему прочему он еще и опекун моего дракона. Я поморщилась при этой мысли и опустилась на диван.

– Чем недовольна?

– Моя пара – моя мамочка. Есть повод для радости? – Я изогнула бровь.

Дарий расхохотался.

– Не переживай, ты была неподражаема! Особенно в последние дни. Если тебе скажут, что я пытался поджарить тебя в печи – не верь. Гнусная ложь!

– Что ты пытался сделать? – воскликнула я, открыв рот от удивления. – Ваше высочество, да как вы могли! А я-то выбрала вас, надеясь на ваше благоразумие!

– Благоразумие? Да просто твой дракон с ума по мне сходит, – подмигнул Ордарион, и я залилась румянцем.

– Тогда в этой игре мы оба пасовали, – пожала плечами я, наклонившись к принцу.

Он посмотрел на мои губы, провел по ним пальцем и отстранился, отрицательно покачав головой. Теперь я вспыхнула, но от стыда. Неужели он не испытывает те же чувства, что и я?

– Даже не смей так думать, – приказал Ордарион, видимо заметив смену моего настроения. Мужчина прижал меня к себе, прошептав на ухо: – Пока нельзя, котенок. Нельзя. Помоги мне сдержаться, я тебя прошу.

Но я не хочу помогать! Не понимаю! И все же я отстранилась и кивнула, приступая к завтраку. Дарий вздохнул, но ничего больше не сказал.

Ордарион Ярруа, Эмерит, клан Золотых песков

– Какие люди! Ваша светлость, чем обязан визиту? – с усмешкой спросил я, когда Еванжелика вошла в кабинет.

Женщина плавно опустилась в кресло передо мной.

– Я пришла договариваться.

– Вот как? Интересно-интересно… Я вас слушаю.

– Я знаю, что после моего ухода в землях Восставших из пепла наступил критический момент. Фениксы больше не могли стать драконами из-за отсутствия артефакта. Но потом как-то удалось урегулировать ситуацию. Главы кланов считают, что подобное божественное благословение может получить каждый из них, поэтому зреет мятеж, который старательно мной подавляется. Я сдерживаю натиск, но власть короля слабеет с каждым днем. Нужен преемник.

– И вы, я так понимаю, предлагаете альтернативу?

– Я знаю, что ты не брат Леоники, она сама в этом призналась. Ты ведь ее пара, так? Именно поэтому стал ее опекуном?

– Не понимаю, о чем вы.

– Понимаешь. Богиня не лжет.

– Блефуете, – широко улыбнулся я, – она бы точно не стала вам ничего рассказывать.

– Ты – мальчишка и многого не понимаешь.

Мне стало смешно. Я наклонился ближе к столу.

– Знаете, в чем ваша проблема? Вы играете по правилам Богини, а я вне игры. Поэтому вам некуда будет отступать, в то время как у меня есть в запасе множество ходов.

Она сама не понимает, чего хочет Богиня. Думает, ради нее та вернула их в этот мир? О нет, это было сделано ради меня. Богиня не питает ко мне нежных чувств, но в то же время признает мое существование. Она понимала необходимость моего рождения.

– Так на чем мы остановились? Кажется, вы хотели выдвинуть свои требования, – откинувшись на спинку стула, спросил я. Разговор с ней не доставлял мне удовольствия.

– Артефакт королевской семьи. Я отдам его Леонике, в этом случае, как вы понимаете, взойти на трон обязана именно она.

Непременно. Только она. Только рядом со мной.

– Вы так уверены, что артефакт необходим?

– Для объединения кланов, – подтвердила Еванжелика. – Только могущественная сила сможет их остановить.

– И все? Это ваше единственное условие, чтобы Леоника стала королевой?

– Естественно. И жениха я ей выберу сама.

«А как же ее возможная пара?» – едва сдерживая внезапно накатившую ярость, подумал я.

– Я обдумаю ваше предложение. Но где гарантия, что артефакт не уничтожен?

– Вам придется поверить мне на слово, ваше высочество.

Дочь клана Северных ветров поднялась, поклонилась и стремительно покинула мой кабинет. Я же подумал, что наш разговор был пустой. Она играет в шахматы без доски.

Леоника Ярруа, Эмерит, клан Золотых песков

Как же приятно было вернуться в свои покои! Здесь я вздохнула полной грудью. Но не успела обрадоваться обретенному одиночеству, как ко мне постучались. На порог ступила мама, улыбаясь самой искренней своей улыбкой.

– Не стоит тратить свои улыбки на меня, исчерпаешь лимит, – неожиданно зло сказала я. Мне было больно. А грубость – лучшая защита.

– Ты глупа, если думаешь, что тот разговор был настоящим. Я специально заставила думать Эстэтту, что трон нужен именно мне, чтобы она оставила тебя в покое. А ты не понимаешь и не принимаешь мою защиту, Лео. Мне больно, что ты могла подумать обо мне так плохо.

Я бы непременно поверила ее словам, если бы не знала, что Ордарион моя пара и Эстэтта действительно не желает мне зла по той простой причине, что любит своего сына. Я усмехнулась, внимательно посмотрев на маму:

– Это мне больно. Больно, что ты думала, будто я способна только на роль марионетки в твоих руках. Ты ошибаешься. Мне жаль, что твои планы разрушились. – Последнее было сказано не без сарказма.

– Ты пожалеешь о том, что выбрала неверную сторону. Я возведу тебя на престол, а там уже сама решай, кто тебе друг, а кто враг.

Мама развернулась и вышла. По моим щекам покатились слезы. Дракон не мог заплакать, но человек на это вполне способен. Как же больно признавать очевидное! Моя мама растила для себя марионетку, а я проигнорировала предупреждение Ордариона на балу. Он пытался уберечь меня, но даже ему не удалось спасти меня от собственной наивности. Пора перестать быть ребенком. Впереди взрослая жизнь, полная дворцовых интриг. И пора наконец узнать, кто покушался на мою жизнь.