***

Две недели пролетели как один миг. В работу я постепенно втянулась и досконально изучила весь ассортимент лавки. Так что уже не терялась, как в первый день, когда нужно было заменить Эмиля. Он давал мне все большую свободу действий, сам уделяя внимание более важным делам. Работал в мастерской, уезжал порой в другие поселения и города, когда нужно было лично доставить товар. Раньше ему приходилось в такие дни закрывать лавку. Теперь же в этом не было необходимости. Вот и сегодня Эмиль спозаранку уехал, оставив меня на хозяйстве.

За это время мне ни разу не пришлось в чем-то упрекнуть артефактора. Вел себя сдержанно и учтиво. Хотя порой и бросал на меня такие взгляды, что поневоле смущалась. Но дальше этого не заходило. Я надеялась, что рано или поздно Эмиль поймет, что надеяться ему и правда не на что. Переключит внимание на кого-то другого. Благо, недостатка во внимании противоположного пола у Эмиля не было. Я не раз видела, какие взгляды на него бросают некоторые покупательницы. Кое-кто специально заходит по надуманным предлогам, лишь бы с Эмилем пообщаться. Вот только он сам дальше обычного легкого флирта не заходит. И то делает это, как я успела понять, чтобы заставить раскошелиться на наш товар.

Положа руку на сердце, Эмиля я находила привлекательным. Интересный, талантливый, умный, да и внешне неплох. Вполне возможно, что не будь Ланса, я бы и впрямь обратила на него внимание.

Но Ланс есть! И с каждым днем я влюбляюсь все сильнее. Уже не могу представить, как жила раньше без этого мужчины. Если так случалось, что наша с ним встреча отменялась из-за его дежурств, места себе не находила. Тревожилась, как он там, постоянно о нем думала. Когда же в глазах Ланса читала то же чувство, что поселилось и в моем сердце, за спиной буквально крылья вырастали.

Единственное, что омрачало счастье, было то, что не решалась пока рассказать ему всю правду о себе. До последнего оттягивала, боясь негативной реакции. Но все шло к тому, что скоро так или иначе придется это сделать. Сдерживаться нам рядом друг с другом становилось все труднее. Уже не раз с трудом останавливались, когда начинали целоваться. Настолько сильное желание охватывало. Я раньше и не думала, что могу такое испытывать. Ох, Ланс-Ланс, что же ты со мной сделал?!

Вздохнула, протирая стеллаж с артефактами и с тоской считая минуты, когда мы встретимся. Сегодня Ланс должен зайти за мной в лавку и проводить домой. И последний час тянулся особенно долго. Может, из-за того, что вчера увидеться не получилось. Постаралась переключиться на мысли о чем-то другом, чтобы облегчить ожидание.

Тут же вспомнила о Сьюзан и ее муже. Грег еще пару раз пытался избить жену, но они с сыном вовремя успевали спрятаться в моем доме. А туда он даже в пьяном состоянии идти теперь не решался. Видимо, сильно его проняло предупреждение Ланса! Да и Грег не раз его видел вместе со мной. Понимал, что у нас все серьезно, и маг ему не спустит подобных поползновений в мой адрес. Все больше думала о том, что если мы с Лансом поженимся, отдам свой дом Сьюзан. Пусть живут там с Томом, сколько захотят. Если не захочет принимать дом в подарок, буду брать символическую плату за аренду.

Ну вот, снова мысли так или иначе съехали к Лансу! Уже и о свадьбе размечталась! А ведь мы всего две недели встречаемся. Хотя... Ну вот сердцем чувствую, что Ланс тоже об этом подумывает. Не раз намекал, что его дом слишком большой для одного. Но видимо, пока о женитьбе заговаривать не решался. Считал, что рановато. А ведь я бы согласилась! Не могу представить никого лучше в качестве мужа! И тогда Ланс будет только моим. Никакие светлые магички не будут иметь право даже взгляды на него голодные бросать.

Я нахмурилась, вспомнив об Ирен. Естественно, Ланс меня познакомил со всеми членами команды. Сказал, что они для него больше чем сослуживцы. Настоящие друзья. Но если мужчины из отряда приняли меня благосклонно и доброжелательно, то Лиса невзлюбила сразу. Не упускала случая отпустить какую-нибудь колкость в мой адрес или высмеять. Ланс ее, конечно, одергивал, но Ирен унималась лишь на время. Я, конечно, понимала, что это обычная ревность, но приятнее от этого не становилось. Так что, в основном, мы с Лансом проводили время только вдвоем.

Наверняка все в городе нас уже считали любовниками, но, к моему удивлению, никто не осуждал и не тыкал пальцами на улице. Видимо, чем дальше от центральных земель, тем проще на все смотрят. А может, постоянная опасность и близость смерти заставляют людей меньше держаться за условности. Так что даже если бы мы с Лансом и правда перешли черту, никто бы за это не осудил. И все же пока наши отношения не заходили так далеко. Хотелось, чтобы у нас все было как положено. Сначала ухаживания, после помолвка, ну а потом уже свадьба.

Ланс же относился ко мне настолько трепетно, что ему и в голову не приходило настаивать на чем-то. Как по мне, даже чересчур трепетно. Я усмехнулась, вспоминая, как он даже обнять посильнее не решался, не желая ненароком причинить боль. Так, словно я была хрупкой фарфоровой куклой. И в то же время я чувствовала бушующую в нем страсть. На уровне инстинктов. Не менее, а то и более сильную, чем та, что разгоралась во мне от его прикосновений.

При мысли об этом сердце поневоле застучало чаще, а к щекам прилила кровь. Интересно, что бы я чувствовала, если бы мы все-таки перешли черту? К сожалению, о подобном я могла судить разве что из дамских романов. Среди девушек, с которыми общалась в Ранте, не принято было обсуждать подобные вещи. Максимум, поцелуи. И то, это считалось верхом остроты. На грани приличий. Так что почерпнуть информацию об этой области жизни могла лишь из романов. Но вряд ли подобным книгам можно верить до конца.

Увлекшись такими непристойными мыслями, я даже не обратила внимания, как звякнул колокольчик. Только услышав шаги, начала разворачиваться. И тут же оказалась в объятиях Ланса, который стремительно преодолел разделяющее нас расстояние.

- Ох! - только и смогла выдохнуть, чувствуя, как едва могу дышать от нахлынувших эмоций.

Ноги подкосились, и пришлось ухватиться за плечи мужчины, чтобы устоять на ногах.

- Как же я соскучился! - хрипловато проговорил он, глядя на меня так, что все внутри плавилось.

- Я тоже, - только и смогла сказать, прежде чем его горячие губы накрыли мои.

Зарывшись пальцами в его светлые волосы, на ощупь на удивление мягкие, я закрыла глаза и целиком отдалась невыразимо приятным ощущениям. Ланс же жадно и одновременно нежно исследовал мои губы. Одна его ладонь удерживала сзади за шею, другая ласкала талию и иногда опускалась чуть ниже. Непозволительно касалась ягодиц, отчего меня захлестывало томительно-сладостными волнами, заставляя желать большего.

Не знаю, сколько длилось это безумие, но внезапно с порога послышался звенящий от напряжения голос Эмиля:

- Простите, что помешал.

Я немедленно отпрянула от Ланса, торопливо поправляя волосы и платье. Маг неохотно повернулся в сторону артефактора, буравящего нас холодным взглядом. Испытывая неловкость из-за того, что наверняка сейчас раскраснелась, а губы припухли от поцелуев, я произнесла: