Придав лицу независимый вид, попыталась пройти мимо, но меня тут же окликнули:

- Эй, постой, разговор есть!

Я даже не удивилась, что заговорил со мной именно Грег.

- По-моему, я не давала вам разрешения обращаться ко мне столь фамильярно, - холодно сказала, останавливаясь.

- У нас тут предпочитают общаться по-простому, - хмыкнул он. - Без церемоний. Тем более что мы соседи.

- Так что нужно от меня соседу? - несколько саркастически отозвалась.

- Всего лишь предупредить о кое-каких порядках, принятых у нас. Ты тут приезжая, еще многого не знаешь, - сказал Грег. - Не знаю, как заведено было там, где ты жила раньше, но у нас тут не принято вмешиваться в семейные разборки. В следующий раз просто сиди тихо и не высовывайся.

- А если нет? - с вызовом спросила, хоть и понимала, что нарываюсь. Но слишком неприятен был этот тип!

- Сильно пожалеешь, - сухо ответил мужчина, буравя меня воспаленными, злыми глазами.

- Ты ведь одна живешь, не так ли? А у нас тут, хоть и редко, но всякое случается. Ворье разное, грабители, насильники. А полиция может и не успеть вмешаться... Или не захотеть... - многозначительно добавил он, кивая на своих подчиненных.

От возмущения у меня даже слов не нашлось. Угроза была недвусмысленной. Если я буду и дальше лезть не в свое дело, Грег даст карт-бланш имеющимся в городе преступным элементам. Даст понять, что мой дом не охраняется. Или сам их на меня натравит. У него ведь могут быть какие-то договоренности с местным ворьем.

Я уже обдумывала, что бы такое сказать мерзавцу, чтобы проняло посильнее, и куда послать с его угрозами, когда взгляд Грега изменился. До того снисходительно-насмешливый, стал настороженным и напряженным. Проследив за направлением, в котором он смотрел, я обернулась. К нам шел Ланс, чей вид был достаточно грозным, чтобы заставить полицейских подобраться.

- Что тут происходит? - холодно спросил он, подходя к нам и вставая так, чтобы я оказалась частично прикрыта его телом. - Мадемуазель Фирье что-то нарушила?

- Мы просто общаемся. По-соседски, - осклабился Грег.

- И о чем же, могу узнать?

- Да тут возникло кое-какое недоразумение. Но мы уже все выяснили, - попытался съехать с темы Грег.

- Недоразумение какого рода? - не пожелал отставать Ланс. Повернулся ко мне и пытливо посмотрел. - Что случилось?

Покрывать этого гада я не собиралась, так что честно поведала обо всем, что мне только что наговорили. И о вчерашнем инциденте тоже.

- Значит, так, - выслушав меня, лейтенант смерил Грега и его подчиненных таким взглядом, что те даже поежились. - Еще раз узнаю, что кто-то из вас осмелился угрожать этой девушке, я вас в порошок сотру! Если хоть волос с ее головы упадет, даже разбираться не буду, причастны вы или нет. Ответите сполна!

- Ланс, не кипятись! - хмуро проговорил Грег. - Зачем портить с нами хорошие отношения? Просто донеси до своей бабы, чтобы не лезла, куда не просят. И все хорошо будет!

Ланс резко, почти без замаха ударил его в челюсть. Не ожидавший этого Грег пошатнулся и едва устоял на ногах. Потом схватился за скулу и яростно уставился на лейтенанта. Остальные схватились за мечи, но стоило Лансу окинуть их недобрым взглядом, как сразу стушевались.

- Еще раз позволишь себе говорить о мадемуазель Фирье в подобном тоне, я тебе голову оторву, - звучало подчеркнуто спокойно, но что -то в глазах Ланса говорило о том, что это не пустая угроза. - Ты меня понял? Не приближайся к ней ближе, чем на несколько метров. Или хочешь немедленно все выяснить между нами? Дуэль?

Грег резко сбледнул и замотал головой. Тут же поморщился от боли в ушибленной челюсти.

- Я все понял. Такого больше не повторится.

- Отлично. А теперь проваливайте отсюда! Вы бы так лучше ворье гоняли, как запугиваете беззащитных женщин, - напоследок едко добавил.

Проглотив оскорбление, полицейские удалились, пусть и ворчали что -то себе под нос. Но связываться с Лансом не захотели. Даже несмотря на то, что их было больше.

- Ты в порядке? - лицо лейтенанта вмиг переменилось. Он осторожно взял меня за подбородок и приподнял, вглядываясь в глаза. - Испугалась?

- Немного, - слабо улыбнулась. - Спасибо, что вступился. У тебя из-за этого не будет неприятностей?

- Вряд ли они пойдут жаловаться начальству, - пожал плечами Ланс. - Но даже если пойдут, ничего страшного. Разберусь. Если кто-то попытается на тебя надавить, сразу говори мне.

- Договорились.

Внутри растекалось приятное щемящее чувство от осознания того, что Ланс считает своим долгом защищать и оберегать меня. Пусть даже я пыталась сама справляться с проблемами, но от него помощь принимать было почему-то не зазорно.

Ланс осторожно коснулся губами моих губ, потом поспешно отстранился и заозирался. Явно не желал компроментировать меня в глазах окружающих.

- Пойдем, я провожу тебя до дома. Вижу, ты с покупками, - он тут же, не спрашивая разрешения, отобрал сверток, что я держала в руках, и взял меня под локоть.

- На ужин решила приготовить утиную грудку с душистыми травами. Вот и зашла по дороге в мясницкую лавку.

- Звучит аппетитно, - одобрил Ланс.

- Тогда приглашаю тебя на ужин, - улыбнулась ему. - Идти сегодня никуда не хочется. Весь день на ногах провела. В лавке работы, оказывается, немало.

- С удовольствием принимаю твое приглашение, - явно обрадовался лейтенант. - Сильно устала? - сочувственно поинтересовался. - Надеюсь, Эмиль тебя не обижал?

- Нет, он очень хороший! - рассмеялась я, благоразумно умолчав о кое-каком эпизоде из нашего общения. - И оплату пообещал приличную. Целых десять солье.

- Раз ты довольна, то все в порядке, - улыбнулся Ланс. - А вообще как тебе эта работа? Нравится?

- Очень! - и я взахлеб принялась рассказывать о том, что впечатлило в лавке.

Ланс с мягкой улыбкой слушал и явно наслаждался моим обществом, что еще больше воодушевляло. Даже усталость и инцидент с полицейскими как-то разом сгладились и отошли на второй план. Я ловила себя на мысли, что чувствую себя рядом с Лансом так, словно мы давно знакомы. С ним было легко и комфортно. А еще мне безумно нравилось, когда он касается моей руки и смотрит так, словно никого другого для него не существует.

Ужин прошел так же легко и приятно. Пока я готовила утку, Ланс сбегал в винную лавку и принес вина. Судя по марке, не из дешевых. И мы с ним замечательно провели время за вкусной едой и непринужденной беседой.

Ничего, кроме прощального поцелуя, он себе не позволил. Но я и так после его ухода парила как на крыльях. Ловила себя на мысли, что вообще не хочется отпускать этого мужчину. Хочется поскорее перейти на новый уровень отношений. Вот только стоит ли? Если решу это сделать, вряд ли будет правильным скрывать от него правду о себе. Иначе буду себя чувствовать обманщицей. Так что лучше не спешить. Постепенно узнавать друг друга получше и надеяться, что однажды смогу довериться Лансу полностью.