Тот, возмущённый и праведно негодующий, улетел в угол сиденья, занимаемого Анаэлем Редманом, сам некромант сей полёт сопроводил задумчивым взглядом и так, словно бы ни к кому не обращаясь, вопросил:

– Так значит, магического образования у вас не имеется?

Не сочла нужным отвечать.

Маг прекратил рассматривать занавеску, медленно повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. Его собственные в этот момент делали что-то до крайности странное – в глубокой тёмной зелени медленно тлели серебряные искорки, в то время как зрачок сужался до тех пор, пока не стал размером с точку.

Крайне странно и напрягает до ужаса.

– Насколько я знаю, – не получив от меня ответа и нисколько из-за этого не расстроившись, продолжил лорд, – без магического образования колдовать нельзя.

– Разумеется, – я сдержанно кивнула, – но всегда бывают исключения.

Редман, точно хорошо о деталях этой истории осведомлённый, откинулся на спинку сидения, продолжая уже из такого положения меня рассматривать, и задумчиво сказал:

– Да-да, ваш отец упоминал о Золотом соглашении, которое заключил с королём.

Сцепив зубы, я резко отвернулась и уставилась в окно, на проплывающие мимо снежные барханы.

Золотое соглашение… унизительный по сути своей договор, применимый в основном к женщинам по той простой причине, что именно нас крайне редко берут на обучение в магические заведения. У мужчин такой проблемы нет, для них двери открыты куда угодно, мы же… Нет образования, следовательно, нет свидетельства о том, что ты в состоянии контролировать собственную магию. Пройти сторонний экзамен возможности нет, их проводят исключительно в академиях после соответствующего обучения, тем, кто такой возможности лишён, остаётся лишь посочувствовать, потому как у необразованных магов в нашем мире всего два пути.

Первый: поглощение. Семья с участием короны находит достойного мага, который чаще всего в дальнейшем становится супругом несчастной, и происходит сложный, изматывающий ритуал, по итогу которого вся магия девушки переходит к её будущему мужу.

Второй вариант не на много, но всё же лучше. До замужества девушка фактически находится в собственности своего отца, что даёт ему право заключить Золотое соглашение с королём, согласно которому вся ответственность за необразованного мага ложится на так называемого магического опекуна, в моём случае моего отца. И в целом всё довольно хорошо, кроме очевидного: после того, как я свяжу себя узами брака, вся ответственность перейдёт к моему мужу, а вместе с ней и право самовольно распоряжаться моей дальнейшей жизнью. При желании он с лёгкостью сможет разорвать соглашение и поглотить мою магию, присвоив её себе. И это, к несчастью, не самое страшное.

Так удивительно ли моё нежелание выходить замуж?!

– Я понимаю ваши чувства, – между тем продолжил Редман.

– Да неужели? – Продолжая глядеть исключительно в окно, ехидно переспросила я.

– Будь я на вашем месте, – я резко повернулась, внимательно посмотрела в как никогда серьёзные глаза некроманта и приготовилась к самому плохому. И даже не ошиблась, потому как помолчав, Анаэль всё тем же негромким, странно задумчивым голосом добавил: – Мне понятно ваше увлечение артефакторикой.

Чувствую, как кровь отливает от лица.

– И ваше нежелание связывать себя узами брака тоже, – спокойно добавил мужчина.

Так, я передумала куда бы то ни было с ним ехать, я… домой! Срочно домой! А всяких лордов некромантов – за порог! И чтоб ноги его в нашем доме больше не было!

– Остановите экипаж! – С дрожью крикнула я, чувствуя, что паника подкрадывается всё ближе и ближе, и вот мне уже сложно дышать и перед глазами сотня чёрных точек, и…

– Я вас и пальцем не трогаю, Кейтлин, – громко, хлёстко, почти физически больно ледяным тоном отчеканил некромант. – Отставить истерику!

Кто-то перестал дышать, в ужасе глядя на мага. Опасного, в своих размышлениях зашедшего непозволительно далёко мага.

Едва-едва сдерживая эмоции, я подалась вперёд и тихо зло прошипела:

– Вы ничего обо мне не знаете. Не знаете и никогда не узнаете.

Медленно выпрямившись под его немигающим взором, я повысила голос и потребовала вновь:

– Остановите экипаж.

Карета и не дрогнула, и если в первый раз я это проигнорировала, то сейчас…

– К слову, – продолжая пронзать меня взглядом, обронил Редман, – я отделил нас пологом Тишины.

Резко шумно выдохнув, я рывком откинулась на спинку сидения, невольно пытаясь оказаться как можно дальше от этого жуткого, перешедшего все допустимые границы мужчины.

– Это незаконно, – голос предательски дрожал, выдавая охвативший меня страх.

– Вам ли говорить о законности? – Усмехнулся маг, намекая на те события, свидетелем которых он стал в лаборатории полицейского участка.

Меня передёрнуло.

– Я всё ещё к вам даже не прикасаюсь, – повторил Редман выразительно, – и, как видите, не бегу к королю с воплями «тут запрещённую магию магичат».

– Пока, – мне от его слов легче не стало.

– Пока? – Переспросил лорд как-то угрожающе. – Судя по всему, я не заслужил вашего доверия, но тем не менее всё же гарантирую: я не собираюсь распространяться о вашей маленькой тайне, леди Авель. К слову, это будет не первая ваша тайна, которую я пообещал хранить.

Прозвучало выразительно, с намёком и внимательным взглядом мне в глаза…

И я внезапно поняла, что о событиях той самой первой ночи, когда мы с Редманом встретились, так никто и не узнал! И то, за что он мог без труда прилюдно меня опозорить, Анаэль продолжал держать в тайне.

– Надумали шантажировать? – Прищурилась я.

Мужчина удивлённо приподнял брови.

– А вы людям вообще не доверяете или только мне?

Хороший вопрос. Я даже серьёзно задумалась… и нахмурилась, осознав неприятное: на сто процентов я доверяю лишь самой себе. Хотя как сказать «неприятное»… если ещё подумать, то очень даже приятное, потому как подвести меня в критический момент могу только я сама. Если на людей сильно не рассчитывать, то и падение от их предательства будет практически безболезненным.

– Я понял, – не дожидаясь моего ответа, а умудрившись прочесть его по выражению моего лица, скорбно уведомил маг, поджимая губы и глядя на меня едва ли не с жалостью.

Этот взгляд мне не понравился совершенно. Невольно вскинув подбородок, чуть ли не с вызовом спросила:

– Неужели ваш список доверенных лиц рассчитан на сотню человек?

– Едва ли, – спокойно и невозмутимо ответствовал Редман, – но десяток имён в нём точно наберётся. Это надёжные, проверенные временем люди, которым я без раздумий доверю собственную жизнь и жизни которых буду защищать даже ценой своей.